Questa immagine non elaborata della luna di Saturno, Titano, è stata catturata dalla sonda spaziale Cassini della NASA durante il suo ultimo sorvolo ravvicinato del nebbioso, luna delle dimensioni di un pianeta il 21 aprile 2017. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
Un team di ricercatori affiliato a diverse istituzioni negli Stati Uniti e uno in Francia ha trovato prove che suggeriscono che le macchie luminose individuate sulla superficie di Titano 20 anni fa siano letti di laghi asciutti. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , il gruppo descrive il loro studio dei dati sulle macchie luminose e cosa hanno imparato da esso.
Circa 20 anni fa, i ricercatori che studiano la luna di Saturno, Titano, hanno trovato punti luminosi sulla sua superficie vicino al suo equatore, li hanno chiamati riflessioni radar anomale speculari. Si sospettava che tali punti luminosi fossero probabilmente laghi o mari, ma quando Cassini ha trasmesso le immagini di Titano nel 2004, hanno trovato poche prove di liquido vicino all'equatore. I laghi (che erano pieni di metano ed etano, non acqua) sulla luna, il secondo più grande del nostro sistema solare, erano tutti vicino ai poli.
Ciò ha lasciato i ricercatori a rivalutare la natura dei punti luminosi. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno raccolto tutti i dati disponibili sui punti luminosi provenienti da diversi osservatori e da Cassini. Dopo una lunga analisi, hanno determinato che i punti luminosi potevano essere solo una delle tre cose:letti lacustri asciutti, precipitazioni o dune stabilizzate. Hanno eliminato la possibilità di precipitazioni notando che la pioggia è stata osservata solo due volte sulla luna, rendendo remota la possibilità di gigantesche pozzanghere di pioggia. Hanno anche escluso la possibilità di grandi distese di dune perché il tempo sulla luna consente la loro formazione solo in altre località. Ciò ha lasciato i letti dei laghi asciutti come unica conclusione logica.
La teoria che le macchie luminose siano letti lacustri asciutti solleva la questione di cosa sia successo al liquido che un tempo formava i laghi sopra di loro. I ricercatori suggeriscono che è possibile che si sia spostato da vicino ai poli verso altre parti della luna, ma suggeriscono anche che potrebbe essere evaporato e distrutto dalla luce del sole. Suggeriscono inoltre che i futuri ricercatori alla ricerca di pianeti abitabili devono essere cauti quando cercano prove di liquidi, perché potrebbe seccarsi.
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