Più di un terzo della superficie ghiacciata dell'Antartico potrebbe essere a rischio di collasso in mare se le temperature globali raggiungono i 4°C sopra i livelli preindustriali, nuova ricerca ha dimostrato.

L'Università di Reading ha condotto lo studio più dettagliato di sempre sulla previsione di quanto le vaste piattaforme galleggianti di ghiaccio che circondano l'Antartide diventeranno vulnerabili a drammatici eventi di collasso causati dallo scioglimento e dal deflusso, poiché il cambiamento climatico fa aumentare le temperature.

Ha scoperto che il 34% dell'area di tutte le piattaforme di ghiaccio antartiche, circa mezzo milione di chilometri quadrati, incluso il 67% dell'area della piattaforma di ghiaccio sulla penisola antartica, sarebbe a rischio di destabilizzazione sotto i 4°C di riscaldamento. Limitare l'aumento della temperatura a 2°C anziché a 4°C dimezzerebbe l'area a rischio ed eviterebbe potenzialmente un significativo innalzamento del livello del mare.

I ricercatori hanno anche identificato Larsen C, la più grande piattaforma di ghiaccio rimasta sulla penisola, che si è diviso per formare l'enorme iceberg A68 nel 2017, come una delle quattro piattaforme di ghiaccio che sarebbero particolarmente minacciate in un clima più caldo.

Dott.ssa Ella Gilbert, un ricercatore presso il Dipartimento di Meteorologia dell'Università di Reading, ha dichiarato:"Le piattaforme di ghiaccio sono importanti ammortizzatori che impediscono ai ghiacciai sulla terraferma di fluire liberamente nell'oceano e contribuiscono all'innalzamento del livello del mare. Quando collassano, è come un tappo gigante che viene tolto da una bottiglia, permettendo a quantità inimmaginabili di acqua dei ghiacciai di riversarsi in mare.

"Sappiamo che quando il ghiaccio sciolto si accumula sulla superficie delle piattaforme di ghiaccio, può farli fratturare e crollare in modo spettacolare. La ricerca precedente ci ha fornito il quadro più ampio in termini di previsione del declino della piattaforma di ghiaccio antartico, ma il nostro nuovo studio utilizza le più recenti tecniche di modellazione per riempire i dettagli più fini e fornire proiezioni più precise.

"I risultati evidenziano l'importanza di limitare l'aumento della temperatura globale come stabilito nell'accordo di Parigi se vogliamo evitare le peggiori conseguenze del cambiamento climatico, compreso l'innalzamento del livello del mare".

Il nuovo studio, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica rivista, usato all'avanguardia, modellazione del clima regionale ad alta risoluzione per prevedere in modo più dettagliato rispetto a prima l'impatto dell'aumento dello scioglimento e del deflusso dell'acqua sulla stabilità della piattaforma di ghiaccio.

La vulnerabilità della piattaforma di ghiaccio da questo processo di frattura è stata prevista sotto 1,5°C, scenari di riscaldamento globale di 2°C e 4°C, che sono tutte possibili in questo secolo.

Le piattaforme di ghiaccio sono piattaforme galleggianti permanenti di ghiaccio attaccate ad aree della costa e si formano dove i ghiacciai che scorrono dalla terraferma incontrano il mare.

Ogni estate, il ghiaccio sulla superficie della piattaforma di ghiaccio si scioglie e gocciola in piccoli vuoti d'aria nello strato di neve sottostante, dove si ricongela. Però, negli anni in cui c'è molto scioglimento ma poca neve, l'acqua pozza in superficie o scorre in crepacci, approfondendoli e allargandoli fino a quando la piattaforma di ghiaccio alla fine si frattura e collassa in mare. Se si accumula dell'acqua sulla superficie della piattaforma di ghiaccio, ciò suggerisce che potrebbe essere vulnerabile a crollare in questo modo.

Questo è quello che è successo alla piattaforma di ghiaccio Larsen B nel 2002, che si è fratturato dopo diversi anni di calde temperature estive. Il suo crollo ha fatto accelerare i ghiacciai dietro la piattaforma di ghiaccio, perdere miliardi di tonnellate di ghiaccio in mare.

I ricercatori hanno identificato il Larsen C, Shackleton, Le piattaforme di ghiaccio di Pine Island e Wilkins sono le più a rischio sotto i 4°C di riscaldamento, a causa della loro geografia e del significativo deflusso previsto in quelle aree.

Il dottor Gilbert ha dichiarato:"Se le temperature continuano ad aumentare ai tassi attuali, potremmo perdere più banchi di ghiaccio antartici nei prossimi decenni.

"Limitare il riscaldamento non sarà solo un bene per l'Antartide:preservare le piattaforme di ghiaccio significa meno innalzamento del livello globale del mare, e questo è un bene per tutti noi".