Di mercoledì, 24 luglio, il prototipo di veicolo di prova per l'imbarcazione SpaceX, lo Starhopper, ha iniziato il suo primo "test di salto" senza vincoli presso l'impianto di prova dell'azienda a Boca Chica, Texas. Questo test è una pietra miliare importante per SpaceX, destinato a convalidare il motore Raptor in volo libero e ad avvicinare l'azienda alla creazione del sistema di lancio super pesante che consentirà viaggi sulla luna e su Marte.

Sfortunatamente, la squadra di terra è stata costretta ad interrompere la prova a causa di un incendio divampato poco dopo l'accensione del motore. Questo arriva poco dopo un test di incendio statico che ha avuto luogo martedì scorso, 16 luglio, quando il motore Raptor appena installato è scoppiato in una palla di fuoco improvvisa e inaspettata. Sebbene non sembri aver provocato alcun danno, quest'ultima fiammata rappresenta un altro problema tecnico e un altro ritardo per l'imbarcazione.

Questo test doveva essere il primo volo libero dello Starhopper, in arrivo dopo due test di luppolo collegati che sono stati condotti ad aprile. Simile a quanto fatto con il prototipo del razzo Falcon 9 (il veicolo di prova Grasshopper), il test implicherebbe l'accensione del propulsore da parte del veicolo e il raggiungimento di un'altitudine predeterminata, in questo caso, 20 metri (~65 piedi) – prima di effettuare un atterraggio motorizzato.

Però, poco dopo l'accensione del motore, scoppiò un piccolo fuoco, e la squadra di terra ha interrotto il primo tentativo di hop untethered. Questo incendio è stato simile a quello che si è verificato durante il test di incendio statico la scorsa settimana, quando l'accensione ha provocato una scarica di metano, apparentemente a causa di una linea di sfiato del metano che si è allentata.

L'intero evento è stato trasmesso in diretta streaming, rendendo questa la prima volta che SpaceX ha rilasciato filmati ufficiali dello sviluppo di Starshopper. L'ingegnere di SpaceX Kate Tice (che ha ospitato il webcast) ha dichiarato:"Sembra che abbiamo avuto un'interruzione nel test di oggi. Come puoi vedere lì, il veicolo non è decollato oggi. Come ho detto precedentemente, questo è un programma di sviluppo, oggi è stato un volo di prova progettato per testare i confini del veicolo."

Dato che non ci sono garanzie con questo tipo di test, la decisione di trasmettere in live streaming non può che essere descritta come coraggiosa e trasparente. Infatti, l'azienda ha continuato il webcast in diretta per più di 15 minuti dopo l'interruzione del test hover. Le squadre speravano di fare un secondo tentativo ieri sera, ma un altro problema tecnico li ha costretti a pulirlo, anche.

Il motore utilizzato in questo test era il sesto Raptor a grandezza naturale costruito da SpaceX:Raptor Serial Number 6 (SN-6). I modelli precedenti avevano raggiunto varie fasi di collaudo e avevano ampiamente riscosso successo, permettendo così all'azienda di raggiungere questo punto di sviluppo. L'eccezione principale era Raptor SN-5, che ha riscontrato problemi tecnici durante i test presso la struttura di sviluppo di razzi dell'azienda a McGregor, Texas.

Due secondi in un lancio di prova pianificato di 50 secondi, il motore è stato danneggiato irreparabilmente. L'errore ha richiesto modifiche per il motore SN-6, che ha poi superato cinque cotture di prova presso la McGregor prima del trasporto a Boca Chica per il test del luppolo. Queste cotture sono durate tra i 10 e gli 85 secondi, stabilendo un nuovo record per il motore Raptor.

Un altro tentativo è stato condotto in precedenza, che è stato anche trasmesso in streaming dal Boca Chica. Di nuovo, un incendio è iniziato poco dopo l'accensione del motore, questa volta sparando dalla cima del razzo. La fiamma non fu di breve durata, e lo Starhopper non si mosse, portando la squadra di terra ad interrompere nuovamente il test.

Il problema sembra essere dovuto a una linea di sfiato del metano. Non si sa se SpaceX spera di fare un altro tentativo più tardi oggi, ma restate sintonizzati per gli aggiornamenti.