Il 12 marzo 2020 un telescopio spaziale chiamato Swift ha rilevato un'esplosione di radiazioni da metà della Via Lattea. Entro una settimana, la sorgente di raggi X appena scoperta, chiamato Swift J1818.0–1607, si è scoperto che era una magnetar, un raro tipo di stella di neutroni a rotazione lenta con uno dei campi magnetici più potenti dell'universo.

Girando una volta ogni 1,4 secondi, è la magnetar rotante più veloce conosciuta, e forse una delle stelle di neutroni più giovani della Via Lattea. Emette anche impulsi radio come quelli visti dalle pulsar, un altro tipo di stella di neutroni rotante. Al momento di questo rilevamento, erano note solo altre quattro magnetar a emissione di impulsi radio, rendendo Swift J1818.0-1607 una scoperta estremamente rara.

In uno studio pubblicato di recente condotto da un team di scienziati dell'ARC Center of Excellence for Gravitational Wave Discovery (OzGrav), si è scoperto che gli impulsi della magnetar diventano significativamente più deboli quando si passa da frequenze radio basse ad alte:ha uno spettro radio ripido. La sua emissione radio non è solo più ripida delle altre quattro radio magnetar, ma anche più ripida del ~90% di tutte le pulsar. Inoltre, hanno scoperto che la magnetar era diventata oltre 10 volte più luminosa in sole due settimane.

Comparativamente, le altre quattro radio magnetar hanno una luminosità quasi costante sulle frequenze radio. Queste osservazioni sono state effettuate utilizzando il sistema ricevitore ultra wideband-low (UWL) installato sul radiotelescopio Parkes, noto anche come Il Piatto. Mentre la maggior parte dei telescopi si limita ad osservare le onde radio su strisce di frequenza molto strette, il ricevitore Parkes UWL è in grado di rilevare contemporaneamente le onde radio su una gamma estremamente ampia di frequenze.

Dopo ulteriori analisi, il team di OzGrav ha trovato interessanti somiglianze con una pulsar radio altamente energetica chiamata PSR J1119–6127. Questa pulsar ha subito un'esplosione simile alla magnetar nel 2016, dove, pure, sperimentò un rapido aumento della luminosità e sviluppò uno spettro radio ripido. Se l'esplosione di questa pulsar e Swift J1818.0–1607 condividono la stessa fonte di energia, poi lentamente nel tempo, lo spettro della magnetar dovrebbe iniziare ad assomigliare ad altre radio magnetar osservate.

L'età del giovane magnetar, tra 240 e 320 anni, è stato misurato sia dal suo periodo di rotazione che dalla velocità con cui rallenta nel tempo; però, questo è improbabile che sia accurato. I tassi di spin-down delle magnetar sono molto variabili su scale temporali di un anno, soprattutto dopo gli sfoghi, e può portare a stime di età errate. Ciò è anche supportato dalla mancanza di qualsiasi residuo di supernova - resti di esplosioni stellari luminose - nella posizione delle magnetar.

L'autore principale Marcus Lower ha proposto una teoria per spiegare le misteriose proprietà della magnetar:"Swift J1818.0–1607 potrebbe aver iniziato la sua vita come una pulsar radio più ordinaria che ha ottenuto le proprietà rotazionali di una magnetar nel tempo. Ciò può accadere se il magnetar e i poli di rotazione di una stella di neutroni si allineano rapidamente, o se il materiale di una supernova ricadesse sulla stella di neutroni e seppellisse il suo campo magnetico."

Il campo magnetico sepolto sarebbe poi riemerso lentamente in superficie nel corso di migliaia di anni. Osservazioni continue di Swift J1818.0–1607, per molti mesi o anni, sono necessari per testare queste teorie.