Nel 2016, Shuhei Yamamoto ha ottenuto un pezzo di ambra birmana delle dimensioni di un centesimo dalla valle di Hukawng nel nord del Myanmar, vicino al confine meridionale della Cina. Aveva la sensazione che l'insetto di tre millimetri intrappolato all'interno dell'ambra potesse aiutare a spiegare perché il nostro mondo oggi ha l'aspetto che ha.

Dopo aver accuratamente tagliato e lucidato l'ambra, Yamamoto determinò che l'insetto, più piccolo dell'estremità del telefono di un caricabatterie per iPhone, era una nuova specie per la scienza. lo scarabeo, che visse 99 milioni di anni fa, è un parente degli insetti viventi oggi che vivono sotto la corteccia degli alberi, e sta dando agli scienziati indizi su come erano disposte le masse continentali della Terra milioni di anni fa.

"Questa è una scoperta molto rara, "Yamamoto ha detto, un ricercatore del Field Museum e autore principale di un articolo nel Journal of Systematic Paleontology descrivere la nuova specie. Il coleottero fossile è uno dei membri più antichi conosciuti della sua famiglia:il suo nome, Propiestus archaicus , si riferisce al fatto che si tratta di un antico parente dei coleotteri del prato piatto nel piestus genere oggi di cui oggi domina il Sudamerica.

Mentre i dinosauri vagavano per gran parte della Terra 99 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo, Propiesto, con il suo corpo appiattito e le gambe corte, era impegnato a conquistare prati più piccoli sotto la corteccia degli alberi in decomposizione. Il suo lungo, le antenne sottili erano il chiaro omaggio a Yamamoto che Propiestus viveva in questo ambiente, simile ai coleotteri rove piatti di oggi.

"Le antenne probabilmente avevano una capacità altamente sensibile come organo sensoriale, "Ha detto Yamamoto. Strutture più piccole simili a peli attaccate perpendicolarmente alle antenne avrebbero aumentato la sua capacità di sentire l'ambiente circostante. "Non ci sarebbe stato molto spazio disponibile nell'habitat dello scarabeo, quindi era importante poter rilevare tutto, " lui spiega.

Propiesto è solo una delle centinaia di migliaia di inclusioni di ambra birmana, un'altra parola per gli oggetti intrappolati all'interno dell'ambra, che gli scienziati hanno ampiamente studiato negli ultimi 15 anni. Molti piccoli insetti vissuti durante il Cretaceo incontrarono il loro creatore per mano della linfa degli alberi che inghiottì gli insetti e si indurì in ambra. Gli insetti intrappolati all'interno si sono fossilizzati e sono rimasti congelati per milioni di anni, insensibile al passare del tempo. L'ambra indurita, coperto da terra, foglie marce, e altro materiale organico, alla fine si mimetizzava con l'ambiente circostante.

A causa di ciò, l'ambra in natura non ha l'aspetto che ha in gioielleria, anzi, non sembra proprio niente di speciale. I piccoli ciuffi di ambra non lucidata sembrano rocce, intendendo solo coloro che hanno esperienza nell'identificazione con l'ambra, per lo più minatori locali, sono in grado di trovarli.

Dopo che i minatori estraggono l'ambra, i ciuffi vengono venduti nel commercio di gioielli o a scienziati come Yamamoto per studiare le inclusioni. Per il pezzo d'ambra di Yamamoto, ha usato la carta vetrata per lucidare accuratamente l'ambra quanto basta per fare Propiesto ben visibile.

"È stato molto emozionante, perché il processo di taglio è molto delicato, " disse Yamamoto. "Se tagli troppo velocemente o applichi troppa pressione, distruggi l'inclusione all'interno molto rapidamente."

Una volta lucidata l'ambra, lo scarabeo era chiaramente visibile, consentendo a Yamamoto e ai suoi colleghi di studiare lo scarabeo e determinare i suoi parenti viventi più stretti. Propiesto i cugini di scarabeo rove piatto vivi oggi si trovano principalmente in Sud America, ad eccezione di una specie nell'Arizona meridionale. Birmania, dove fu trovato Propiesto, è letteralmente dall'altra parte del globo rispetto a questi luoghi. Ma non è sempre stato così.

Milioni di anni fa, Il Myanmar e il Sud America erano in realtà abbastanza vicini l'uno all'altro, tutti fusi insieme come parte del megacontinente Gondwanaland, che si formò quando il precedente megacontinente Pangea si ruppe. Lo stesso Gondwanaland alla fine si ruppe, contribuendo a formare i continenti che oggi riconosciamo su una mappa.

Gli scienziati hanno un chiaro senso di quale dei continenti e subcontinenti di oggi avrebbe compreso il Gondwanaland e quale avrebbe costituito il suo continente gemello, Laurasia. Però, la tempistica e il modello dettagliati della divisione del Gondwanaland in continenti più piccoli è discutibile. Cercare prove a sostegno o in contrasto significa analizzare fossili, alcuni piccoli come Propiesto, per confrontare le loro somiglianze con altri organismi scoperti in tutto il mondo che potrebbero aver abitato lo stesso spazio molto tempo fa.

"Come i koala e i canguri di oggi, alcuni animali che pensiamo vissero nel Gondwanaland si trovano solo in una parte del mondo. Sebbene Propiesto si sia estinto molto tempo fa, la nostra scoperta mostra probabilmente alcune sorprendenti connessioni tra l'emisfero australe e il Myanmar, " ha detto Yamamoto. "La nostra scoperta si adatta bene con l'ipotesi che, a differenza di oggi, Il Myanmar un tempo si trovava nell'emisfero australe".

Molte inclusioni nell'ambra birmana che sono state ricercate negli ultimi 15 anni, compreso Propiesto, mostrano segni che mostrano tratti in comune con gli insetti del Gondwanaland. Studiando queste minuscole creature intrappolate nell'ambra, stiamo trovando risposte alle domande che circondano la struttura della Terra e la vita che ha sostenuto milioni di anni fa.

"Questo fossile ci aiuta a capire la vita nell'era mesozoica, " ha detto. "Dobbiamo pensare a tutto da quel momento, sia grandi che piccoli».