Un misteriosamente lungo, una nube sottile è apparsa di nuovo sul vulcano Arsia Mons, alto 20 km, su Marte.

Una caratteristica ricorrente, la nuvola è fatta di ghiaccio d'acqua, ma nonostante le apparenze non è un pennacchio legato all'attività vulcanica. Anziché, il curioso ruscello si forma quando il flusso d'aria è influenzato dal pendio "sottovento" del vulcano, il lato che non è rivolto verso il vento.

Queste immagini della nuvola, che può raggiungere fino a 1800 km di lunghezza, sono state riprese il 17 e 19 luglio dalla Visual Monitoring Camera (VMC) su Mars Express, che ha studiato il Pianeta Rosso dall'orbita negli ultimi 16 anni.

"Abbiamo studiato questo fenomeno intrigante e ci aspettavamo di vedere una tale nuvola formarsi in questo momento, " spiega Jorge Hernandez-Bernal, dottorato di ricerca candidato presso l'Università dei Paesi Baschi (Spagna) e autore principale dello studio in corso.

"Questa nuvola allungata si forma ogni anno marziano durante questa stagione intorno al solstizio meridionale, e si ripete per 80 giorni o anche di più, seguendo un rapido ciclo giornaliero. Però, non sappiamo ancora se le nuvole sono sempre così impressionanti".

Un giorno marziano, o sole, è leggermente più lungo di un giorno terrestre a 24 ore, 39 minuti e 35 secondi. Un anno al Pianeta Rosso è composto da 668 sol, circa 687 giorni, quindi le stagioni durano il doppio.

Il solstizio australe è il periodo dell'anno in cui il Sole si trova nella posizione più meridionale nei cieli marziani, proprio come il 21 dicembre sulla Terra. Nelle prime ore del mattino in questo periodo, questa nuvola fugace cresce per circa tre ore, scomparendo di nuovo rapidamente solo poche ore dopo.

La maggior parte dei veicoli spaziali in orbita attorno al Pianeta Rosso tende ad osservare nel pomeriggio, tuttavia Mars Express è in una posizione privilegiata per raccogliere e fornire informazioni cruciali su questo effetto unico.

"L'estensione di questa enorme nuvola non può essere vista se la tua fotocamera ha solo un campo visivo ristretto, o se stai osservando solo nel pomeriggio, "dice Eleni Ravanis, un Young Graduate Trainee per la missione Mars Express che lavora specificamente per lo strumento VMC.

"Fortunatamente per Mars Express, l'orbita altamente ellittica del veicolo spaziale, insieme all'ampio campo visivo dello strumento VMC, ci permette di scattare foto che coprono una vasta area del pianeta nelle prime ore del mattino. Questo significa che possiamo prenderlo!"

Il team scientifico di Mars Express ha ora chiamato la nuvola Arsia Mons Elongated Cloud, AMEC. Così, da quanto tempo scompare e ricompare? Perché si forma solo al mattino presto? Resta sintonizzato mentre gli scienziati continuano a indagare, e sveliamo altri misteri da Marte.