A differenza delle tradizionali antenne satellitari utilizzate per captare i segnali televisivi, questa antenna deve funzionare nello spazio stesso. Piuttosto che essere bloccato sul balcone di un appartamento, sarà installato all'esterno del laboratorio europeo Columbus, entrando a far parte della Stazione Spaziale Internazionale.

Ciò che ha in comune è la direzione che dovrà affrontare. Come quasi tutte le altre antenne paraboliche, questa antenna punterà verso il cielo per inviare e ricevere dati. Sebbene la Stazione Spaziale Internazionale orbita intorno alla Terra a 400 km di altitudine, i satelliti di comunicazione del sistema europeo di trasmissione dei dati con cui si collegherà orbitano attorno al nostro pianeta a più di 35 000 km più in alto.

Chiamato ColKa per l'antenna in banda Ka Columbus, il sistema promette velocità fino a 50 mbit/s. Ciò consentirà agli astronauti e ai ricercatori di beneficiare di un collegamento diretto con l'Europa alla velocità della banda larga domestica, offrendo un'intera famiglia di downlink ad alto volume di dati e streaming video per la scienza e le comunicazioni.

Ma, prima che astronauti e scienziati possano godere di tali velocità di connessione diretta, l'hardware deve essere testato presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi. Nella foto qui nella camera di prova Hertz, I segnali radio di ColKa vengono registrati. Le punte blu isolano la stanza dalle interferenze elettromagnetiche, ricreare le radiofrequenze dello spazio.

Questo primo passo nel suo cammino verso lo spazio ha permesso la registrazione delle sue prime prestazioni lavorative. Da Hertz, l'antenna è stata spostata in una struttura di agitazione ESTEC dove ha sopportato le vibrazioni di un lancio di razzi. opportunamente scosso, ColKa è tornato alla camera Hertz per i test di follow-up, assicurandosi che continui a ricevere ed emettere onde radio come previsto.

Tuttavia, nello spazio c'è molto di più delle onde radio, quindi il viaggio di ColKa attraverso l'ESTEC Test Center è tutt'altro che finito. tra pochi giorni l'hardware verrà posto in una camera termica sottovuoto per un'intera settimana. Ciò garantirà che funzioni ancora nel vuoto poiché è soggetto agli stessi ripetuti sbalzi di temperatura che sperimenterà quando verrà bloccato fuori dalla Stazione Spaziale.

Una volta che ha superato tutti i test ed è stato lanciato nello spazio, ColKa richiederà l'installazione di una passeggiata spaziale nel laboratorio Columbus. Gli astronauti lo monteranno sul Columbus MDPS (pannello di protezione dai meteoroidi) e collegheranno i cavi all'unità prima che possa essere acceso. Il collegamento radio ad alta velocità di ColKa trasmetterà dati scientifici ai ricercatori di tutta Europa e del mondo desiderosi di ottenere gli ultimi risultati dai loro esperimenti. L'European Data Relay System trasmetterà i dati a una stazione di terra a Harwell, UK, vicino al Centro europeo per le applicazioni spaziali e le telecomunicazioni dell'ESA, e da lì i dati saranno trasferiti al Columbus Control Center e ai centri utenti in tutta Europa.

Il know-how acquisito dalla progettazione, costruire e far funzionare ColKa potrebbe essere potenzialmente utilizzato per esplorare più lontano dalla Terra nel Gateway intorno alla Luna. L'ESA punta a fornire il modulo ESPRIT per le comunicazioni, esperimenti scientifici, e rifornimento per l'avamposto lunare internazionale e lo proporrà alla prossima ministeriale dell'agenzia a livello di Consiglio chiamata Space19+.

Sviluppato con il finanziamento di Artes per alcune unità, questo sistema di telecomunicazione delle dimensioni di un frigorifero è stato progettato e realizzato da aziende britanniche e italiane come prime contractor, utilizzando prodotti dalla Norvegia, Belgio, Francia, Canada e Germania.