Simile a una farfalla con la sua struttura simmetrica, bei colori, e modelli intricati, questa sorprendente bolla di gas, nota come NGC 2899, sembra fluttuare e fluttuare nel cielo in questa nuova immagine del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. Questo oggetto non è mai stato fotografato con dettagli così sorprendenti, con anche i deboli bordi esterni della nebulosa planetaria che brillano sulle stelle di sfondo.

Le vaste fasce di gas di NGC 2899 si estendono fino a un massimo di due anni luce dal suo centro, risplende brillantemente di fronte alle stelle della Via Lattea mentre il gas raggiunge temperature fino a diecimila gradi. Le alte temperature sono dovute alla grande quantità di radiazioni dalla stella madre della nebulosa, che fa brillare il gas idrogeno nella nebulosa in un alone rossastro attorno al gas ossigeno, in blu.

Questo oggetto, situato tra 3000 e 6500 anni luce di distanza nella costellazione meridionale della Vela (Le Vele), ha due stelle centrali, che si ritiene gli conferiscano il suo aspetto quasi simmetrico. Dopo che una stella ha raggiunto la fine della sua vita e ha liberato i suoi strati esterni, l'altra stella ora interferisce con il flusso di gas, formando la forma bilobata vista qui. Solo il 10-20% circa delle nebulose planetarie mostra questo tipo di forma bipolare.

Gli astronomi sono stati in grado di catturare questa immagine altamente dettagliata di NGC 2899 utilizzando lo strumento FORS installato su UT1 (Antu), uno dei quattro telescopi da 8,2 metri che compongono il VLT dell'ESO in Cile. Sta per Riduttore di Focale e Spettrografo a bassa dispersione, questo strumento ad alta risoluzione è stato uno dei primi ad essere installato sul VLT dell'ESO ed è alla base di numerose bellissime immagini e scoperte dell'ESO. FORS ha contribuito alle osservazioni della luce da una sorgente di onde gravitazionali, ha studiato il primo asteroide interstellare conosciuto, ed è stato utilizzato per studiare in profondità la fisica dietro la formazione di complesse nebulose planetarie.

Questa immagine è stata creata nell'ambito del programma ESO Cosmic Gems, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di interesse, oggetti intriganti o visivamente attraenti utilizzando i telescopi dell'ESO, a fini di educazione e divulgazione pubblica. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per osservazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti possono essere idonei anche per scopi scientifici, e sono messi a disposizione degli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell'ESO.