I ricercatori della Curtin University hanno scoperto due meteoriti in un periodo di due settimane nella pianura di Nullarbor:uno appena caduto e l'altro di novembre 2019.

Entrambe le cascate sono state catturate dal team del Desert Fireball Network (DFN) che utilizza telecamere in tutta l'Australia per osservare le stelle cadenti e prevedere dove atterrano i meteoriti.

Il gruppo, che di solito cercano da marzo a ottobre, è stata rinviata a causa del COVID-19, ma quando le restrizioni sono state revocate, ha osservato un altro meteorite cadere appena a sud della Eyre Highway vicino a Madura.

L'astronomo Dr. Hadrien Devillepoix e il geologo planetario Dr. Anthony Lagain sono partiti per una missione di ricognizione per valutare l'ultimo sito di caduta vicino a Madura, riprese con droni dell'area.

Il dottor Devillepoix ha detto che mentre stavano tornando alla loro macchina lungo la vecchia pista telegrafica vicino alla grotta di Madura, hanno individuato quello che sembrava essere un vero meteorite sul terreno proprio di fronte a loro.

"Pensavo che Anthony mi stesse facendo uno scherzo, che ha piantato uno dei falsi meteoriti che stavamo usando per la sessione di addestramento dei droni. Ma dopo un esame più attento, era evidente che le dimensioni di un pugno, 1,1 chilogrammo di roccia che abbiamo appena trovato era davvero il meteorite che stavamo cercando, " disse il dottor Devillepoix.

Il Dr. Devillepoix ha spiegato che sebbene la roccia fosse molto vicina alla posizione di caduta prevista, la squadra non si aspettava di trovarlo così rapidamente in questo terreno cespuglioso.

"La maggior parte dei meteoriti contiene molto ferro metallico, molto più delle normali rocce terrestri. Questo è il motivo per cui i meteoriti in genere attirano un magnete, o far impazzire una bussola vicina, " disse il dottor Devillepoix.

"Tuttavia, il meteorite che abbiamo trovato non supera quasi del tutto il test della bussola:l'ago della bussola viene a malapena disturbato, che è davvero intrigante. Il prossimo passo per noi è ora capire perché questo sta accadendo e cosa rende questo meteorite così diverso dagli altri che conosciamo".

Il Dr. Devillepoix ha spiegato che non solo le telecamere della palla di fuoco consentono al team di calcolare dove atterrano i meteoriti, gli permettono anche di tornare indietro da dove sono venuti e su quale orbita si trovavano prima di colpire la Terra.

"Siamo stati in grado di determinare che questo meteorite era su un'orbita di Aten, il che significa che prima che cadesse sulla Terra, il meteorite ha trascorso la maggior parte del suo tempo nel sistema solare più interno, tra Venere e Terra, " disse il dottor Devillepoix.

"Questo tipo di orbita è insolito perché, poiché la maggior parte dei meteoriti proviene dalla fascia di asteroidi tra Marte e Giove, di solito mantengono una connessione orbitale con quest'area dello spazio."

Due settimane dopo, Dottor Martin Towner, capo delle operazioni della squadra, ha portato il team di sei persone a cercare nel sito dell'autunno di novembre 2019. Questo autunno è stato a nord-ovest dell'aeroporto di Forrest nel mezzo del Nullarbor.

Dopo appena quattro ore di ricerca, hanno trovato il meteorite da 300 grammi che il DFN aveva visto entrare la notte del 18 novembre, 2019.

Questo proveniva da un'orbita radicalmente diversa, che punta alla parte centrale della fascia principale degli asteroidi. Il team sta ora lavorando per scoprire quali segreti racchiudono le due rocce.

John Curtin Illustre professore Phil Bland, il Direttore del Centro di Scienze e Tecnologie Spaziali, ha spiegato che il suo team è in grado di saperne di più sui meteoriti sulla Terra analizzando i dati raccolti da osservatori di telecamere posizionati strategicamente, noto come Desert Fireball Network (DFN).

"Le telecamere DFN riprendono continuamente immagini del cielo ogni notte, e quando più di una stazione rileva una palla di fuoco, riceviamo un avviso, e poi analizziamo quei dati in modo da poter saperne di più sulla palla di fuoco, " ha detto il professor Bland.

"Questo include la direzione in cui stava viaggiando la palla di fuoco rispetto alle stelle, indipendentemente dal fatto che la roccia sia sopravvissuta o bruciata quando è entrata nell'atmosfera terrestre, da dove veniva nello spazio esterno, e anche dove è atterrato. E poi cerchiamo di andare a cercarlo".

Dott.ssa Eleonora Sansom, responsabile di progetto del DFN, ha detto che sebbene questi rapidi successi rendano facile trovare meteoriti, questo è un risultato incredibile.

"Squadre di tutto il mondo hanno cercato di recuperare meteoriti con orbite fin dagli anni '50, ma finora ne sono stati recuperati complessivamente solo circa 40, e sebbene il DFN sia relativamente nuovo in questo gioco, rappresenta già una parte significativa di questo successo, " ha detto il dottor Sansom.