Ricerca pubblicata questa settimana in Progressi scientifici mostra che potrebbe essere possibile creare carburante per missili molto più pulito e sicuro dei combustibili ipergolici comunemente usati oggi. E ancora altrettanto efficace. I nuovi combustibili utilizzano semplici "inneschi" chimici per sbloccare l'energia di uno dei nuovi materiali più caldi, una classe di solidi porosi noti come strutture metallo-organiche, o MOF. I MOF sono costituiti da gruppi di ioni metallici e una molecola organica chiamata linker.

I satelliti e le stazioni spaziali che rimangono in orbita per un considerevole lasso di tempo si affidano a hypergol, combustibili che sono così energetici che si accenderanno immediatamente in presenza di un ossidante (poiché non c'è ossigeno per supportare la combustione oltre l'atmosfera terrestre). I combustibili ipergolici attualmente maggiormente utilizzati dipendono dall'idrazina, un composto chimico altamente tossico e pericolosamente instabile costituito da una combinazione di atomi di azoto e idrogeno. I combustibili a base di idrazina sono così cancerogeni che le persone che ci lavorano devono vestirsi come se si stessero preparando per i viaggi nello spazio. Nonostante le precauzioni, intorno alle 12, 000 tonnellate di combustibili idrazina finiscono per essere rilasciate nell'atmosfera ogni anno dall'industria aerospaziale.

"Questo è un nuovo, approccio più pulito alla produzione di combustibili altamente combustibili, che non solo sono significativamente più sicuri di quelli attualmente in uso, ma rispondono o bruciano anche molto rapidamente, che è una qualità essenziale nel carburante per missili, " dice Tomislav Friščić. È professore al Dipartimento di Chimica della McGill, e co-autore senior del documento insieme all'ex ricercatore della McGill Robin D. Rogers.

"Anche se siamo ancora nelle prime fasi del lavoro con questi materiali in laboratorio, questi risultati aprono la possibilità di sviluppare una classe di nuovi, combustibili ipergolici puliti e altamente modulabili per l'industria aerospaziale, "dice il primo autore, Hatem Titi, un borsista post-dottorato che lavora nel laboratorio di Friščić.

Friscis è interessata a commercializzare questa tecnologia, e lavorerà con McGill e Acsynam, una società spin-off esistente dal suo laboratorio, per far sì che ciò accada.