Il più grande, il rover su Marte più sofisticato mai costruito:un veicolo delle dimensioni di un'auto irto di telecamere, microfoni, trapani e laser, lanciati giovedì verso il pianeta rosso come parte di un ambizioso, progetto a lungo raggio per riportare sulla Terra i primi campioni di roccia marziana da analizzare alla ricerca di prove di vita antica.

Perseverance della NASA ha guidato un potente razzo Atlas V in un limpido cielo mattutino nel terzo e ultimo lancio mondiale su Marte dell'estate. La scorsa settimana la Cina e gli Emirati Arabi Uniti hanno avuto un vantaggio, ma tutte e tre le missioni dovrebbero giungere a destinazione a febbraio dopo un viaggio di sette mesi e 300 milioni di miglia (480 milioni di chilometri).

Il plutonio-alimentato, Il rover a sei ruote perforerà e raccoglierà minuscoli esemplari geologici che verranno portati a casa nel 2031 circa in una sorta di staffetta interplanetaria che coinvolge più veicoli spaziali e paesi. Il costo complessivo:più di 8 miliardi di dollari.

capo della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen, ha dichiarato il lancio l'inizio del "primo viaggio di andata e ritorno dell'umanità su un altro pianeta".

"Oh, Lo amavo, facendo un buco nel cielo, Giusto? Scendendo dalla costa cosmica della nostra Terra, guadando là fuori nell'oceano cosmico, " ha detto. "Ogni volta, mi prende."

Oltre a rispondere potenzialmente a una delle domande più profonde della scienza, religione e filosofia—C'è o c'è mai stata vita oltre la Terra?—la missione fornirà lezioni che potrebbero aprire la strada all'arrivo degli astronauti già negli anni '30.

"C'è una ragione per cui chiamiamo il robot Perseveranza. Perché andare su Marte è difficile, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto poco prima del decollo. "In questo caso, è più difficile che mai perché lo stiamo facendo nel bel mezzo di una pandemia".

Poco dopo il decollo, La perseveranza è andata inaspettatamente in modalità provvisoria, una sorta di letargo protettivo, dopo che una lettura della temperatura ha attivato un allarme. Ma il vicedirettore del progetto Matt Wallace in seguito disse che la navicella sembrava essere in buone condizioni, con le sue temperature rientrate nei giusti limiti, e che la NASA probabilmente lo riporterà al suo normale stato di crociera entro un giorno circa.

"Tutto punta verso un veicolo spaziale sano pronto ad andare su Marte e compiere la sua missione, " Egli ha detto.

Anche le stazioni di tracciamento dello spazio profondo della NASA hanno avuto qualche difficoltà ad agganciarsi ai segnali di Perseverance all'inizio del volo, ma alla fine hanno stabilito un solido collegamento di comunicazione, ha detto Wallace.

Gli Stati Uniti., l'unico paese a mettere in sicurezza una navicella spaziale su Marte, sta cercando il suo nono atterraggio di successo sul pianeta, che si è rivelato essere il Triangolo delle Bermuda dell'esplorazione spaziale, con più della metà delle missioni del mondo lì in fiamme, schiantarsi o finire in altro modo con un fallimento.

La Cina sta inviando sia un rover che un orbiter. Gli Emirati Arabi Uniti, un nuovo arrivato nello spazio esterno, ha un orbiter in rotta.

È la più grande fuga precipitosa verso Marte nella storia dei viaggi spaziali. L'opportunità di volare tra la Terra e Marte arriva solo una volta ogni 26 mesi quando i pianeti si trovano dalla stessa parte del sole e il più vicino possibile.

Il lancio è partito in orario alle 7:50 nonostante un terremoto di magnitudo 4.2 20 minuti prima del decollo che ha scosso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che sta supervisionando il rover.

I controllori di lancio a Cape Canaveral indossavano maschere e sedevano distanziati a causa dell'epidemia di coronavirus, che ha tenuto centinaia di scienziati e altri membri del team lontani dal decollo di Perseverance.

"È stato travolgente. Nel complesso, wow!" ha detto Alex Mather, lo scolaro tredicenne della Virginia che ha proposto il nome Perseverance in un concorso della NASA e ha assistito al lancio di persona con i suoi genitori.

A circa un'ora dall'inizio del volo, i controllori hanno applaudito, hanno alzato i pugni, si scambiarono abbracci d'aria e mimarono il cinque quando il razzo lasciò l'orbita terrestre e iniziò a sfrecciare verso Marte.

"Abbiamo lasciato l'edificio. Stiamo andando su Marte, "Ingegnere capo di Perseverance, Adam Stetzner, detto da JPL.

Se tutto va bene, il rover scenderà sulla superficie marziana il 18 febbraio, 2021, in quelli che la NASA chiama sette minuti di terrore, durante il quale l'imbarcazione passerà dalle 12, 000 miglia orarie (19, 300 km/h) fino all'arresto completo. Trasporta 25 telecamere e un paio di microfoni che consentiranno ai terrestri di seguirli in modo vicario.

La perseveranza punterà al cratere Jezero, un traditore, distesa inesplorata di massi, scogliere, dune e forse rocce che portano la firma chimica dei microbi di quello che era un lago più di 3 miliardi di anni fa. Il rover conserverà campioni di roccia da mezza oncia (15 grammi) in dozzine di tubi di titanio supersterilizzati.

Rilascerà anche un mini elicottero che tenterà il primo volo a motore su un altro pianeta, e testare altre tecnologie per preparare la strada ai futuri astronauti. Ciò include l'attrezzatura per estrarre l'ossigeno dalla sottile atmosfera di anidride carbonica di Marte.

Il piano è che la NASA e l'Agenzia spaziale europea lancino un dune buggy nel 2026 per recuperare i campioni di roccia, più un razzo spaziale che metterà gli esemplari in orbita attorno a Marte. Quindi un'altra navicella catturerà i campioni orbitanti e li riporterà a casa.

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Campioni prelevati direttamente da Marte, non tratto da meteoriti scoperti sulla Terra, sono stati a lungo considerati "il Santo Graal della scienza di Marte, " secondo lo zar di Marte della NASA, ora in pensione, Scott Hubbard.

Per rispondere definitivamente alla domanda sulla vita oltre la Terra, i campioni devono essere analizzati dai migliori microscopi elettronici e altri strumenti, troppo grande per stare su un'astronave, Egli ha detto.

"Volevo sapere se c'era vita altrove nell'universo da quando avevo 9 anni. È stato più di 60 anni fa, " disse Hubbard dalla sua capanna della California settentrionale. "Ma forse, Vivrò per vedere le impronte della vita tornare da Marte in uno di quei campioni di roccia".

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