Il rover Opportunity della NASA è rimasto in silenzio dal 10 giugno. quando una tempesta di polvere che circonda il pianeta ha interrotto l'energia solare per il rover di quasi 15 anni. Ora che gli scienziati pensano che la tempesta di polvere globale stia "decomponendo" - il che significa che più polvere sta cadendo dall'atmosfera di quanta ne viene sollevata - i cieli potrebbero presto essere abbastanza limpidi da consentire al rover a energia solare di ricaricarsi e tentare di "telefonare a casa". "

Nessuno saprà come sta il rover finché non parlerà. Ma il team nota che c'è motivo di essere ottimisti:hanno eseguito diversi studi sullo stato delle sue batterie prima della tempesta, e le temperature nella sua posizione. Poiché le batterie erano in condizioni relativamente buone prima della tempesta, non è probabile che ci sia troppo degrado. E poiché le tempeste di polvere tendono a riscaldare l'ambiente - e la tempesta del 2018 si è verificata quando la posizione di Opportunity su Marte è entrata in estate - il rover avrebbe dovuto rimanere abbastanza caldo da sopravvivere.

Cosa faranno gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, sta cercando, e cosa significheranno questi segnali per gli sforzi di recupero?

Un tau sotto 2

Le tempeste di polvere su Marte impediscono alla luce solare di raggiungere la superficie, alzando il livello di una misura chiamata "tau". Più alto è il tau, meno luce solare è disponibile; l'ultima tau misurata da Opportunity era 10,8 il 10 giugno. Per confrontare, un tau medio per la sua posizione su Marte è solitamente 0,5.

Gli ingegneri del JPL prevedono che Opportunity avrà bisogno di una tau inferiore a 2.0 prima che il rover a energia solare sia in grado di ricaricare le batterie. Una fotocamera grandangolare sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA osserverà le caratteristiche della superficie per diventare visibili mentre il cielo si schiarisce. Ciò aiuterà gli scienziati a stimare la tau.

Aggiornamenti sulla tempesta di polvere e tau possono essere trovati qui.

Due modi per ascoltare l'opportunità

Parecchie volte alla settimana, gli ingegneri utilizzano il Deep Space Network della NASA, che comunica tra le sonde planetarie e la Terra, per tentare di parlare con Opportunity. Le enormi antenne DSN effettuano il ping del rover durante i tempi di "risveglio" programmati, e quindi cercare i segnali inviati da Opportunity in risposta.

Inoltre, Il gruppo di scienze radiofoniche del JPL utilizza apparecchiature speciali su antenne DSN in grado di rilevare una gamma più ampia di frequenze. Ogni giorno, registrano qualsiasi segnale radio da Marte durante la maggior parte delle ore diurne del rover, quindi cerca nelle registrazioni la "voce" di Opportunity.

Rover si guasta

Quando Opportunity riscontra un problema, può entrare nelle cosiddette "modalità di guasto" dove interviene automaticamente per mantenere la sua salute. Gli ingegneri si stanno preparando per tre modalità di errore chiave se ricevono risposta da Opportunity.

• Guasto a bassa potenza:gli ingegneri presumono che il rover sia andato in guasto a bassa potenza poco dopo aver smesso di comunicare il 10 giugno. Questa modalità fa sì che il rover vada in letargo, supponendo che si sveglierà in un momento in cui c'è più luce solare per lasciarlo ricaricare.
• Guasto dell'orologio:fondamentale per il funzionamento durante l'ibernazione è l'orologio di bordo del rover. Se il rover non sa che ore sono, non sa quando dovrebbe tentare di comunicare. Il rover può utilizzare indizi ambientali, come un aumento della luce del sole, fare ipotesi sul tempo.
• Guasto Uploss:quando il rover non riceve notizie dalla Terra da molto tempo, può andare in errore "uploss", un avvertimento che le sue apparecchiature di comunicazione potrebbero non funzionare. Quando sperimenta questo, inizia a controllare l'attrezzatura e prova diversi modi per comunicare con la Terra.

Cosa succede se rispondono?

Dopo la prima volta che gli ingegneri hanno sentito parlare di Opportunity, potrebbe esserci un ritardo di diverse settimane prima di una seconda volta. È come un paziente che esce dal coma:ci vuole tempo per riprendersi completamente. Potrebbero essere necessarie diverse sessioni di comunicazione prima che gli ingegneri dispongano di informazioni sufficienti per agire.

La prima cosa da fare è saperne di più sullo stato del rover. Il team di Opportunity chiederà una cronologia della batteria e delle celle solari del rover e ne misurerà la temperatura. Se l'orologio perde la cognizione del tempo, sarà resettato. Il rover scattava foto di se stesso per vedere se la polvere poteva essere incrostata sulle parti sensibili, e testare gli attuatori per vedere se la polvere è scivolata all'interno, che colpisce le sue articolazioni.

Una volta raccolti tutti questi dati, il team farebbe un sondaggio per sapere se sono pronti a tentare un recupero completo.

Non fuori dal bosco

Anche se gli ingegneri ricevessero una risposta da Opportunity, c'è una reale possibilità che il rover non sia lo stesso.

Le batterie del rover potrebbero aver scaricato così tanta energia e rimanere inattive così a lungo da ridurre la loro capacità. Se quelle batterie non riescono a mantenere la stessa carica, potrebbe influenzare le operazioni continue del rover. Potrebbe anche significare che il comportamento di drenaggio di energia, come far funzionare i suoi termosifoni durante l'inverno, potrebbe causare l'oscuramento delle batterie.

La polvere di solito non è un grosso problema. Le precedenti tempeste hanno ricoperto di polvere gli obiettivi della fotocamera, ma la maggior parte di questo è stato perso nel tempo. L'eventuale polvere residua può essere calibrata.