All'inizio di quest'anno, Eric Hochberg, scienziato senior ed ecologo della barriera corallina del Bermuda Institute of Ocean Sciences (BIOS), ha pubblicato un articolo sulla rivista Barriere coralline che mettono i numeri su un concetto ampiamente accettato nella scienza della barriera corallina:che i materiali nell'acqua di mare (come il fitoplancton, materia organica, o sedimenti sospesi) possono influenzare la quantità di luce, così come la lunghezza d'onda della luce, raggiunge il fondale marino. Questo, a sua volta, influisce sull'ecologia degli organismi, compresi coralli e alghe, che vivono sul fondo del mare e si affidano a quella luce per la fotosintesi.

"Dato che gli ecosistemi della barriera corallina sono guidati dalla fotosintesi, dovrebbe esserci davvero un maggiore interesse per l'ecologia della luce sulle barriere coralline, " Ha detto Hochberg. "Per fare ciò, devi avere i numeri, quindi questo documento è un inizio in quanto genera il primo set di dati ragionevolmente ampio sulla limpidezza dell'acqua sulle barriere coralline".

Insieme a Stacy Peltier, un ex tecnico di ricerca presso BIOS, e Stefano Maritorena, un ricercatore presso l'Earth Research Institute presso l'Università della California a Santa Barbara, Hochberg ha raccolto e analizzato 199 profili di colonne d'acqua attraverso le barriere coralline e le acque profonde delle Hawaii e delle Bermuda utilizzando uno strumento chiamato radiometro a riflettanza di profilo (PRR), o "razzo d'acqua".

Un tubo di metallo lungo 2,5 piedi (0,76 metri) con alette, il PRR misura contemporaneamente lo spettro (intensità per ogni colore dell'arcobaleno) della luce nella colonna d'acqua che scende dalla superficie, così come lo spettro della luce riflessa dal basso. Lo strumento è collegato a un laptop tramite un cavo dati e distribuito sul lato di una barca, consentendo agli scienziati di monitorarlo in tempo reale mentre si sposta verso il fondo, raccogliendo profili di dati lungo il percorso a una velocità di 15 misurazioni al secondo.

Con questi numeri, Hochberg e altri scienziati della barriera corallina possono iniziare a condurre modelli per affrontare questioni ecologiche fondamentali, come quanta luce raggiunge le varie zone del reef (barriera, scogliera piatta, e laguna) o come la zonazione ecologica sulle barriere coralline potrebbe essere guidata dall'assorbimento della luce.

Per esempio, mentre l'area esterna della barriera corallina è generalmente più chiara e consente a più luce blu di penetrare a profondità più profonde, le aree lagunari sono più torbide (nuvolose) e consentono a più luce verde di penetrare a profondità più profonde. "Diversi colori dell'acqua raggiungono profondità diverse in zone diverse, che conta per le comunità che vivono sul fondo, " Ha detto Hochberg. "I pigmenti che hanno gli organismi potrebbero cambiare a seconda della disponibilità di luce, non solo di quanta luce è disponibile, ma di che colore di luce è disponibile."