Un nuovo studio scritto dagli scienziati del Southwest Research Institute Rodrigo Leiva e Marc Buie rivela la natura binaria di un oggetto transnettuniano (TNO). Leiva e Buie hanno utilizzato i dati ottenuti dal Research and Education Collaborative Occultation Network (RECON), una rete di ricerca scientifica dei cittadini dedicata all'osservazione del sistema solare esterno. Lo studio è stato pubblicato questo mese in Il Giornale Astrofisico .

Gli oggetti transnettuniani (TNO) sono piccoli corpi ghiacciati che orbitano attorno al Sole oltre Nettuno. I TNO binari si verificano quando due di questi oggetti orbitano l'uno attorno all'altro mentre insieme orbitano attorno al Sole. Leiva e Buie hanno scoperto due oggetti in una configurazione gravitazionale particolarmente stretta. La coppia è stata rilevata utilizzando un'occultazione stellare, che si verifica quando un oggetto passa tra la Terra e una stella lontana che si nasconde, o "occulti, " la stella dalla vista. Gli osservatori situati nel percorso dell'ombra dell'oggetto possono registrare la stella che lampeggia e riappare. Il periodo di tempo in cui l'oggetto blocca la luce delle stelle può essere utilizzato per determinarne le dimensioni.

"In questo caso, anche la stella occultata si è rivelata un sistema binario. Le stelle binarie non sono insolite e gli oggetti binari non sono insoliti, " ha detto Buie. "Ma è insolito che abbiamo avuto un TNO binario che occulta una stella binaria".

"Ciò che è anche interessante e insolito sono le caratteristiche di questo oggetto, " disse Leiva. "Le due componenti sono abbastanza vicine, solo 350 chilometri di distanza. La maggior parte dei TNO binari sono molto separati, di solito 1, 000 chilometri o più. Questa vicinanza rende questo tipo di TNO binario difficile da rilevare con altri metodi, che è ciò che RECON è stato progettato per realizzare."

La scoperta del nuovo TNO è stata resa possibile da RECON, una collezione di 56 stazioni di osservazione che si estende da Yuma, Arizona, a Orville, Washington. Il progetto finanziato dalla NSF fornisce a ciascuna stazione una serie di apparecchiature di osservazione, compresi i telescopi da 11 pollici. Gli insegnanti delle scuole superiori sono formati da Leiva, Buie e Fiske Planetarium Director, Dr. John Keller, per far funzionare le stazioni e osservare le occultazioni in modo che possano poi insegnare agli studenti come fare le stesse osservazioni. RECON ha visto diversi studenti continuare a fare ricerche relative alle loro osservazioni al college.

"Per me questo progetto è la scienza dei cittadini al suo meglio, " Buie ha detto. "Stanno imparando così come fanno osservazioni e aiutano a raccogliere dati. Se non l'hanno fatto, non impareremmo a conoscere questi oggetti."

Le stazioni RECON sono comunemente posizionate in piccole comunità lungo una linea ideale, dal confine meridionale a quello settentrionale degli Stati Uniti, per l'osservazione delle occultazioni stellari. Altre otto stazioni sono state stabilite in Canada nel 2018 dai colleghi di Leiva e Buie.

Andando avanti, Leiva e Buie continueranno a cercare TNO precedentemente non osservati, con l'obiettivo di scoprire se le binarie vicine sono comuni o insolite nel nostro Sistema Solare.

"La maggior parte dei modelli del Sistema Solare indica che i binari sono molto comuni, binari particolarmente vicini come questo, " disse Leiva. "Se hai una misurazione accurata di quanto siano comuni, puoi mettere a punto questi modelli."

"Il nostro obiettivo principale è sapere quanto sono comuni i TNO binari stretti, " Buie ha detto. "Questo oggetto è uno su un milione o proprio come il 90% di loro? Questo sta alimentando le nostre conoscenze per costruire modelli migliori di come si è formato il Sistema Solare".