Un'immagine pubblicitaria del film "The Kid" di Charlie Chaplin del 1921 con Jackie Coogan. Chaplin è stato successivamente portato in tribunale da Joan Berry nel primo uso di alto profilo dell'analisi del sangue in una causa di paternità. Dominio pubblico/Wikimedia Commons

In accordo alla didascalia, il sacerdote del XII secolo Sant'Antonio fu avvicinato una volta da una donna sconvolta il cui marito geloso era convinto che il loro bambino appena nato non fosse il suo, e ha minacciato di ucciderli entrambi. Quando Anthony visitò la famiglia, si rivolse al bambino e disse:"Dimmi bambino, chi è tuo padre?" Miracolosamente, il bambino indicò il marito geloso, ha risposto con calma, "Quello è mio padre, " e vissero felici e contenti.

Hai solo bisogno di guardare la TV durante il giorno per cinque minuti per sapere che non tutti i test di paternità danno buone notizie. Il talk show diurno "Maury" è così famoso per le sue trame drammatiche di test di paternità che vende tazze e magliette con lo slogan "Non sei il padre!"

Mentre la maternità è sempre stata data per scontata, per la maggior parte della storia, la paternità era una questione aperta. Fino all'avvento del test del DNA super accurato negli anni '80, non c'era modo di essere sicuri al 100% che un "papà del bambino" fosse in realtà il padre biologico. Ma questo non ha impedito alle persone di provarci.

Il Santo Graal dell'ereditarietà

Nara Milanich è professore di storia al Barnard College e autrice del nuovo libro "Paternità:la ricerca elusiva del padre". Dice che gli scienziati (e gli pseudo-scienziati) del XIX e XX secolo erano ossessionati dallo svelare il mistero della paternità e hanno provato praticamente di tutto per scoprire il Santo Graal dell'ereditarietà. Nel frattempo, i giornali hanno alimentato la frenesia del test di paternità coprendo da vicino storie sordide di mariti cornuti e celebrità lascive e la loro controversa progenie.

Negli anni '20, Per esempio, c'è stata un'ondata di ansia negli Stati Uniti per il presunto scambio di bambini nei reparti di maternità degli ospedali. I giudici sono stati messi nella posizione di Salomone di dover decidere chi erano i genitori legittimi di questi bambini ed erano alla disperata ricerca di un test oggettivo che potesse risolvere le cause di paternità una volta per tutte.

Alcuni ricercatori hanno insistito sul fatto che le creste sul palato contenevano modelli che venivano trasmessi da padre a figlio. Altri si sono affidati alla pseudoscienza eugenetica basata sulla razza per creare un elenco di tratti fisici come la dimensione del naso, forma dell'orecchio e consistenza dei capelli che invariabilmente si tramandavano di generazione in generazione. Ma l'uomo che ha davvero catturato l'immaginazione scientifica popolare negli anni '20 è stato il dottor Albert Abrams e il suo oscilloforo.

Abrams aveva sviluppato le sue teorie "scientifiche" sul sistema elettrico del corpo umano, che chiamò "Reazioni elettroniche di Abrams" o ERA. Convinto, come tanti altri, che la chiave per sbloccare l'eredità era nel sangue, inventò uno strumento dall'aspetto assurdo chiamato oscilloforo che pretendeva di misurare le precise vibrazioni elettroniche in gocce di sangue:il sangue irlandese vibrava a 15 ohm, sangue ebraico a 7 ohm, eccetera.

Nonostante la scienza sospetta e razzista dietro l'oscilloforo, Il giudice Thomas Graham della Corte Superiore di San Francisco ha assunto Abrams per determinare l'esito di una causa di paternità di alto profilo che ha coinvolto un uomo di nome Paul Vittori che ha rifiutato di pagare il mantenimento dei figli per una figlia neonata che sosteneva non fosse sua. La macchina magica di Abrams scoprì che Vittori era davvero il padre e rese immediatamente l'eccentrico dottore uno degli "esperti" di paternità più richiesti al mondo.

"Se siamo d'accordo che un esame del sangue elettronico è folle e che la sua invenzione è ridicola, perché ha avuto così tanta stampa e perché un giudice della California ha pensato che fosse una tecnologia utile?", si chiede Milanich.

I ciarlatani di paternità come Abrams hanno avuto così tanta trazione, Milanich crede, perché un sistema legale frustrato voleva una panacea scientifica per risolvere il problema della paternità. Anche, La società americana negli anni '20 era alle prese con le ansie per i ruoli di genere in rapida evoluzione e una nuova indipendenza sessuale femminile. Questi test, imprecisi come in realtà erano, offriva un'aria di tranquilla sicurezza.

Ma ciò che è ancora più notevole è quello che è successo dopo. Negli anni '30, gli scienziati hanno scoperto che il sangue umano conteneva davvero alcuni indizi definitivi sulla parentela di una persona. Non erano vibrazioni elettroniche, ma "gruppo sanguigno" - o ciò che conosciamo come gruppo sanguigno:A, B, AB, Oh, eccetera.

Il gruppo sanguigno segue alcune regole immutabili. Per esempio, se un bambino ha il sangue di tipo AB e sua madre ha il sangue di tipo A, allora il padre deve avere sangue B o AB. Finalmente, i giudici potrebbero usare la scienza reale per determinare se un uomo potrebbe realisticamente essere il padre di un bambino. Ma anche la scienza, si scopre, ha dei limiti.

La vera definizione di "padre"

All'inizio degli anni '40, famoso intrattenitore - e donnaiolo - Charlie Chaplin è stato portato in tribunale in un caso di paternità avviato dal suo ex protetto, Joan Berry. Berry aveva 23 anni e Chaplin 54, e lei ha affermato che era il padre del suo bambino appena nato, Carol Anna. Il caso giudiziario, in delirio coperto dai giornali, ha caratterizzato il primo uso di alto profilo del test del gruppo sanguigno in una causa di paternità. E quando sono arrivati ​​i risultati, hanno dimostrato in modo conclusivo che Chaplin non poteva essere il padre di Carol Ann.

Caso chiuso, Giusto? La scienza vince la giornata! Non così in fretta.

La giuria, composto da 11 donne e un uomo, scoprì che Chaplin era davvero il padre di Carol Ann - se non biologicamente, poi per il merito della sua stretta relazione con sua madre (e della sua famigerata storia di sposarsi e scartare rapidamente donne molto più giovani). Nonostante i reali progressi compiuti nella scienza della paternità, il problema della paternità era riuscito in qualche modo a complicarsi.

"Il problema con la tuta di Chaplin non era con il test, " dice Milanich. "Era che le persone hanno diverse definizioni del padre - uno che è biologico e uno che è sociale. Abbiamo chiesto alla scienza di risolvere qualcosa che non è scientifico." (La legge della California è stata modificata nel 1953 per dire sostanzialmente che se un test di paternità ha mostrato che un uomo non era il padre di un bambino, allora la questione sarebbe da considerarsi risolta. Altri stati hanno seguito l'esempio.)

test di paternità del DNA, che è diventato mainstream negli anni '90, hanno eliminato tutte le congetture per determinare l'identità del padre biologico. Milanich afferma che sono accurati al 99,99 percento se fatti correttamente e ora possono essere acquistati per circa $ 14 presso il tuo negozio di droga locale o online (più $ 130 di spese di laboratorio per l'esecuzione del test) o persino condotti in un furgone mobile per il test del DNA.

Ma come sostiene Milanich nel suo libro, anche il test di paternità perfetto lascia molte domande con risposta.

"Chi come società vogliamo che siano i padri?" chiede Milanich. "Non è qualcosa che un genetista può risolvere."

Ora è interessante

Nell'antica Roma, un marito era legalmente considerato il padre dei figli di sua moglie, non importa la loro paternità. Questo principio giuridico - pater est quem nuptiae demonstrant - è ancora legge in molte giurisdizioni statunitensi. Un marito può ancora dover mantenere i figli a un figlio che ha cresciuto, anche se un test di paternità dice che non è il vero papà.