Il 14 settembre, 2020, un nuovo pianeta è stato aggiunto alla lista dei mondi potenzialmente abitabili del Sistema Solare:Venere.

fosfina, un gas tossico composto da un fosforo e tre atomi di idrogeno (PH₃), comunemente prodotte da forme di vita organiche ma altrimenti difficili da realizzare su pianeti rocciosi, è stato scoperto nello strato intermedio dell'atmosfera di Venere. Ciò solleva la possibilità allettante che qualcosa sia vivo sul nostro vicino planetario. Con questa scoperta, Venere si unisce ai ranghi esaltati di Marte e delle gelide lune Encelado ed Europa tra i corpi planetari dove potrebbe essere esistita la vita, o forse potrebbe farlo ancora oggi.

Sono uno scienziato planetario e una specie di evangelico di Venere. Questa scoperta è una delle più emozionanti fatte su Venere da molto tempo e apre una nuova serie di possibilità per ulteriori esplorazioni alla ricerca della vita nel Sistema Solare.

Misteri atmosferici

Primo, è fondamentale sottolineare che questo rilevamento non significa che gli astronomi abbiano trovato la vita aliena nelle nuvole di Venere. Lontano da esso, infatti.

Sebbene il team di scoperta abbia identificato la fosfina su Venere con due diversi telescopi, contribuendo a confermare la rilevazione iniziale, il gas fosfina può derivare da diversi processi che non sono correlati alla vita, come un fulmine, impatti di meteoriti o addirittura attività vulcanica.

Però, la quantità di fosfina rilevata nelle nubi venusiane sembra essere di gran lunga superiore a quella che quei processi sono in grado di generare, consentendo al team di escludere numerose possibilità inorganiche. Ma la nostra comprensione della chimica dell'atmosfera di Venere è gravemente carente:solo una manciata di missioni si sono tuffate nell'inospitale, atmosfera dominata da anidride carbonica per prelevare campioni tra lo strato globale di nubi di acido solforico.

Quindi noi scienziati planetari ci troviamo di fronte a due possibilità:o c'è una sorta di vita nelle nuvole di Venere, generazione di fosfina, o c'è una chimica inspiegabile e inaspettata che si svolge lì. Come facciamo a scoprire qual è?

Innanzitutto, abbiamo bisogno di maggiori informazioni sull'abbondanza di PH₃ nell'atmosfera di Venere, e possiamo imparare qualcosa su questo dalla Terra. Proprio come ha fatto il team di scoperta, i telescopi esistenti in grado di rilevare la fosfina intorno a Venere possono essere utilizzati per osservazioni di follow-up, sia per confermare definitivamente il dato iniziale sia per capire se la quantità di PH₃ nell'atmosfera cambia nel tempo. In parallelo, ora c'è un'enorme opportunità di svolgere un lavoro di laboratorio per comprendere meglio i tipi di reazioni chimiche che potrebbero essere possibili su Venere, per le quali al momento abbiamo informazioni molto limitate.

Ancora una volta verso la breccia

Ma le misurazioni sulla e dalla Terra possono portarci solo fino a un certo punto. Per arrivare davvero al cuore di questo mistero, dobbiamo tornare su Venere. Veicoli spaziali dotati di spettrometri in grado di rilevare la fosfina dall'orbita potrebbero essere inviati sul secondo pianeta con l'esplicito scopo di caratterizzare dove, e quanto costa, di questo gas c'è. Poiché la navicella spaziale può sopravvivere per molti anni nell'orbita di Venere, potremmo ottenere osservazioni continue con un orbiter dedicato per un periodo molto più lungo rispetto ai telescopi sulla Terra.

Ma nemmeno i dati orbitali possono raccontarci tutta la storia. Per avere un'idea completa di ciò che sta accadendo su Venere, dobbiamo davvero entrare nell'atmosfera. Ed è qui che entrano in gioco le piattaforme aeree. In grado di operare al di sopra di gran parte dello strato di nubi acide, dove la temperatura e la pressione sono quasi simili alla Terra, potenzialmente per mesi alla volta, palloncini o ali volanti potrebbero effettuare misurazioni dettagliate della composizione atmosferica lì. Queste navi potrebbero persino trasportare i tipi di strumenti sviluppati per cercare la vita su Europa. A quel punto, l'umanità potrebbe finalmente essere in grado di dire definitivamente se condividiamo il nostro Sistema Solare con la vita venusiana.

Una nuova alba per l'esplorazione di Venere?

Sono trascorsi trentuno anni dall'ultima volta che gli Stati Uniti hanno inviato una missione dedicata su Venere. Ciò potrebbe presto cambiare poiché la NASA prende in considerazione due delle quattro missioni alla fine degli anni 2020 mirate a Venere. Uno, chiamato VERITAS, porterebbe un potente radar per scrutare attraverso le spesse nuvole e restituire immagini ad alta risoluzione senza precedenti della superficie. L'altro, DAVINCI+, si tufferebbe nell'atmosfera, campionando l'aria mentre scendeva, forse anche in grado di fiutare l'eventuale fosfina presente. La NASA prevede di scegliere almeno una missione nell'aprile 2021.

Ho già discusso per un ritorno su Venere, e continuerà a farlo. Anche senza quest'ultima scoperta scientifica, Venere è un avvincente obiettivo di esplorazione, con prove allettanti che il pianeta un tempo aveva oceani e forse ha anche subito un destino infernale per mano delle sue stesse eruzioni vulcaniche.

Ma con il rilevamento di un potenziale biomarcatore nell'atmosfera di Venere, ora abbiamo un'altra ragione importante per tornare al mondo antichi astronomi greci chiamati Phosphorus, un nome per Venere che, si scopre, è meravigliosamente preveggente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.