Un nuovo studio scritto dalla scienziata planetaria del Southwest Research Institute, la dottoressa Tracy Becker, discute diverse nuove visioni dell'asteroide 16 Psyche, comprese le prime osservazioni ultraviolette. Lo studio, che è stato pubblicato oggi in Il giornale di scienze planetarie e presentato alla riunione virtuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society, dipinge una visione dell'asteroide più chiara di quanto fosse precedentemente disponibile.

A circa 140 miglia di diametro, Psiche è uno degli oggetti più massicci nella fascia principale degli asteroidi in orbita tra Marte e Giove. Precedenti osservazioni indicano che Psiche è un denso, oggetto in gran parte metallico pensato per essere il nucleo rimasto di un pianeta che ha fallito nella formazione.

"Abbiamo visto meteoriti che sono per lo più metallici, ma Psiche potrebbe essere unico in quanto potrebbe essere un asteroide completamente fatto di ferro e nichel, "Becker ha detto. "La Terra ha un nucleo di metallo, un mantello e una crosta. È possibile che mentre si stava formando un protopianeta Psiche, è stato colpito da un altro oggetto nel nostro sistema solare e ha perso il mantello e la crosta."

Becker ha osservato l'asteroide in due punti specifici della sua rotazione per vedere completamente entrambi i lati di Psiche e delineare il più possibile dall'osservazione della superficie a lunghezze d'onda ultraviolette (UV).

"Siamo stati in grado di identificare per la prima volta su qualsiasi asteroide quelle che pensiamo siano le bande di assorbimento ultravioletto dell'ossido di ferro, " ha detto. "Questa è un'indicazione che l'ossidazione sta avvenendo sull'asteroide, che potrebbe essere il risultato del vento solare che colpisce la superficie".

Lo studio di Becker arriva mentre la NASA si prepara a lanciare la navicella spaziale Psyche, che viaggerà verso l'asteroide come parte di uno sforzo per comprendere l'origine dei nuclei planetari. Il lancio della missione è previsto per il 2022. Gli asteroidi metallici sono relativamente rari nel sistema solare, e gli scienziati ritengono che Psiche potrebbe offrire un'opportunità unica di vedere all'interno di un pianeta.

"Ciò che rende Psiche e gli altri asteroidi così interessanti è che sono considerati gli elementi costitutivi del sistema solare, "Becker ha detto. "Capire ciò che realmente costituisce un pianeta e potenzialmente vedere l'interno di un pianeta è affascinante. Una volta arrivati ​​a Psiche, capiremo davvero se è così, anche se non andrà come ci aspettiamo. Ogni volta che c'è una sorpresa, è sempre emozionante".

Becker ha anche osservato che la superficie dell'asteroide potrebbe essere principalmente di ferro, ma ha notato che la presenza anche di una piccola quantità di ferro potrebbe dominare le osservazioni UV. Però, osservando Psiche, l'asteroide appariva sempre più riflettente a lunghezze d'onda UV più profonde.

"Questo è qualcosa che dobbiamo studiare ulteriormente, " ha detto. "Questo potrebbe essere indicativo di essere stato esposto nello spazio per così tanto tempo. Questo tipo di schiarimento UV è spesso attribuito all'erosione spaziale".