I pianeti più conosciuti orbitano attorno a una stella. Questi pianeti, compresa la Terra, beneficiare del calore e della luce della stella. Ed è la luce emessa da queste stelle che ci permette di vederle. Ma ci sono anche pianeti "invisibili", nascosto al nostro sguardo, che galleggiano, abbandonato, attraverso il cosmo. questi scuri, mondi solitari non hanno una stella da orbitare, nessuna luce in cui crogiolarsi, nessun calore da cui irradiare. Sono i pianeti "canaglia" e gli astronomi ne hanno appena trovato uno nuovo, all'incirca delle stesse dimensioni della Terra.

I pianeti sono costituiti dai detriti rimasti dopo la nascita di una stella. Questi pianeti circondano la giovane stella in un sottile disco di grani e gas e crescono quando queste piccole particelle si attaccano e si uniscono l'un l'altra fino a liberare l'ambiente circostante. Le cose sono caotiche in questo mondo e le collisioni tra embrioni planetari, o proto-pianeti, sono comuni. Le stelle tendono a non formarsi da sole, ma in gruppi di centinaia o migliaia contemporaneamente, e gli incontri tra i loro sistemi planetari nascenti causano ulteriore scompiglio.

Si pensa che la giovane Terra sia stata colpita da un corpo delle dimensioni di Marte, eliminando abbastanza materiale per formare la Luna. Ma alcuni pianeti hanno affrontato un futuro più oscuro:sono stati eliminati del tutto, destinato a una vita nell'immensa freddezza dello spazio tra le stelle. Questi sono i "pianeti canaglia" fluttuanti.

Quando i pianeti sono ancora molto giovani, diciamo che hanno solo pochi milioni di anni (la Terra ha più di 4,5 miliardi di anni) sono ancora caldi per la loro formazione e per l'energia rilasciata dalla loro continua contrazione gravitazionale e attività radio nei loro nuclei. Grandi esempi di pianeti così giovani ma fluttuanti (si pensi a un piccolo Giove) sono stati visti direttamente nelle regioni in cui le stelle si erano appena formate. Ma trovare pianeti canaglia più piccoli si è rivelato quasi impossibile fino a quando non è stato scoperto il "lensing".

Lente gravitazionale

Qualsiasi cosa con massa piega lo spazio e fa deviare la luce da un percorso rettilineo. Il risultato è che un oggetto con una massa concentra la luce da una fonte dietro di sé, amplificandola come un'enorme lente d'ingrandimento. Questo è chiamato lente gravitazionale. È stato previsto dalla teoria della relatività generale di Einstein ed è stato verificato per la prima volta quando le stelle sono state viste spostate dalle loro posizioni abituali se viste vicino al Sole mentre era perfettamente eclissato dalla Luna nel 1919.

L'effetto della lente gravitazionale è stato osservato in galassie composte da trilioni di stelle, causato dalla grande quantità di cose tra le galassie e dalle stelle allineate con altre stelle sullo sfondo. Un'osservazione è stata causata da un buco nero in una galassia massiccia "vicina" chiamata Messier 87, nel 2019. Quindi anche un pianeta canaglia "invisibile" potrebbe fungere da lente gravitazionale o micro-lente, come possono essere così piccoli.

Uno di questi eventi "micro-lenti" è stato attribuito al nuovo pianeta canaglia, chiamato OGLE-2016-BLG-1928. L'avvistamento dell'amplificazione della luce da una stella poco appariscente nelle dense regioni interne della galassia della Via Lattea è durato solo 42 minuti.

Ciò significava che doveva essere un piccolo oggetto e la massa stimata non lasciava dubbi sul fatto che doveva essere un pianeta di dimensioni non molto diverse dalla Terra. Il pianeta lente non è stato trovato per essere associato a una stella. Pianeti canaglia Lensing sono stati trovati prima, ma questo è uno dei casi più convincenti. Oltre ad essere quello più affine alla Terra, OGLE-2016-BLG-1928 è anche il più piccolo ladro mai trovato.

La Terra potrebbe diventare canaglia?

Un gran numero di pianeti canaglia che attraversano la nostra galassia sollevano domande intriganti. Potrebbe la vita essersi formata e sopravvivere, o stabilito su tali mondi? Forse le civiltà tecnologicamente avanzate potrebbero superare gli inconvenienti dell'oscurità eterna e di un'era glaciale senza paragoni nella lunga e variegata storia della Terra? Forse hanno sfruttato l'energia nucleare o sono diventati completamente non biologici?

Potrebbe sembrare fantascienza, ma quali sono le possibilità che la Terra incontri per caso un pianeta del genere? Questo non è inconcepibile. Solo negli ultimi due anni, asteroidi canaglia come Oumuamua e comete canaglia come Borisov sfrecciarono attraverso il nostro sistema solare. È improbabile che un pianeta canaglia ci passi così vicino. Ma non è al di là dei regni della probabilità.

La Terra è finora sfuggita al bando del Sole. Ma un giorno, in circa 4 miliardi di anni, Anche la Terra potrebbe diventare canaglia. Perché mentre il Sole invecchia, si gonfia e soffia metà di sé nello spazio, La terra o ne sarà inghiottita, o essere allontanato. Ma è improbabile che sfugga del tutto alla sua attrazione gravitazionale. Così come il Sole morto è degradato a una nana bianca fumante, la Terra affronterà un destino simile a quegli altri oscuri, mondi freddi. Non del tutto solo, ma lontano dall'orbita un tempo calda e luminosa della sua stella.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.