L'ozono svolge un ruolo vitale nel sistema climatico terrestre. Nella stratosfera, che inizia a circa sei miglia (9,7 chilometri) da terra, l'ozono protegge il pianeta dalle radiazioni ultraviolette nocive. Più in basso nell'atmosfera, però, la molecola è un inquinante atmosferico dannoso sia per l'uomo che per le piante, così come un gas serra.

L'ozono interagisce con le foreste attraverso un processo noto come deposizione secca, spesso con conseguenze dannose. In questo processo, la turbolenza nello strato limite atmosferico porta l'ozono in superficie dove le reazioni su e all'interno delle foglie e del suolo rimuovono l'ozono dall'aria. Il danno da ozono alle piante deriva dalle reazioni dell'ozono all'interno delle foglie e può alterare il ciclo del carbonio e dell'acqua.

I meccanismi della deposizione secca non sono completamente compresi, però. Mentre sappiamo che i vortici turbolenti nell'atmosfera trasportano l'ozono verso superfici su cui il gas può depositarsi, una domanda rimanente è se la natura organizzata di questi vortici, nota come turbolenza organizzata, influenza la deposizione secca. L'incertezza relativa alla meccanica della deposizione secca rende più difficile comprendere l'ozono nella bassa atmosfera e gli impatti dell'ozono sia sulle piante che sull'uomo.

In un nuovo studio, Clifton e Patton utilizzano simulazioni al computer ad alta risoluzione per esaminare la relazione tra vortici turbolenti e assorbimento di ozono dalle foglie. Gli autori hanno ipotizzato che la turbolenza organizzata generi fluttuazioni locali di temperatura, vento, e l'umidità che, insieme ai cambiamenti locali nell'ozono, potrebbe comportare diversi tassi di assorbimento dell'ozono da parte delle foglie. Chiamano questa variazione nell'assorbimento delle foglie "segregazione della deposizione secca". Tenendo conto della segregazione della deposizione secca, gli scienziati possono prevedere meglio la deposizione secca dell'ozono, dicono gli autori.

I risultati hanno mostrato che la turbolenza organizzata non ha creato aree più efficienti di assorbimento dell'ozono nella volta della foresta. In altre parole, concentrazioni più elevate di ozono in alcuni movimenti d'aria insieme a un maggiore assorbimento delle foglie negli stessi movimenti d'aria non hanno comportato un maggiore assorbimento di ozono da parte della chioma. Perciò, i risultati sono un risultato nullo e indicano che la segregazione della deposizione secca è probabilmente un fattore non importante nel bilancio dell'ozono di una foresta. È meno probabile che i risultati nulli vengano pubblicati, ma svolgono un ruolo essenziale nell'individuazione di importanti processi naturali.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.