Pensa alla Stazione Spaziale Internazionale, e molto probabilmente immagini un laboratorio orbitante, dove gli scienziati osservano come le piante, materiali, e gli esseri umani reagiscono alle condizioni di microgravità. Ma negli ultimi dieci anni, la stazione ha anche svolto un ruolo molto diverso, quello di incubatore di imprese. E questo è uno dei suoi prodotti di punta:il CubeSat.

Il CubeSat è uno dei tanti tipi di satelliti ora presenti nello spazio. È uno dei più piccoli; una "unità" è un cubo compatto di 10 x 10 x 10 cm ed è comunemente indicato come 1U. E può essere implementato per una frazione di quello che costano i suoi cugini più grandi.

I primi piccoli satelliti lanciati dalla stazione sono stati letteralmente lanciati nello spazio dai cosmonauti russi! Nel 2012, i membri dell'equipaggio hanno iniziato a utilizzare la camera di equilibrio nel modulo giapponese Kibo per distribuire fino a 6U di CubeSats per ciclo di camera di equilibrio. E non molto tempo dopo, la società americana Nanoracks costruì e iniziò ad operare un deployer ancora più robusto sulla stazione, in grado di lanciare fino a 48U per ciclo. Questo ha cambiato tutto.

Mike Read è il manager degli affari della stazione spaziale e dello sviluppo economico al Johnson Space Center. Nota come uno dei primi clienti di Nanoracks, Pianeta, ha sfruttato le nuove capacità di lancio a bordo della stazione spaziale:

"Planet voleva scattare foto ad alta risoluzione della Terra. Mentre puoi scattare foto dalla stazione spaziale, la tua copertura è limitata dall'orbita della stazione. Tuttavia, con più CubeSat, puoi posizionarli per coprire quasi ogni punto della Terra."

In un tempo relativamente breve, Planet ha distribuito diverse generazioni di CubeSat dalla stazione spaziale, dimostrando la fattibilità del loro approccio tecnologico e del loro modello di business. Con questi successi, Planet si è rapidamente esteso a una flotta operativa di oltre 150 satelliti distribuiti utilizzando fornitori di lancio commerciali. Questa flotta dà loro la possibilità di visualizzare l'intera massa continentale della Terra ogni giorno. Le immagini del pianeta sono ora molto richieste da aziende e governi che utilizzano questi big data nei settori dell'agricoltura, silvicoltura e uso del suolo, Mappatura, e risposta al disastro. In un decennio l'azienda è cresciuta da una vera start-up fino a impiegare quasi 500 persone.

Diverse aziende stanno ora costruendo piccoli veicoli di lancio appositamente per distribuire CubeSats e altri piccoli satelliti in orbita terrestre bassa, da utilizzare in vari modi per aziende, studenti e organizzazioni senza scopo di lucro. I CubeSat vengono utilizzati per fornire servizi Internet anche nelle regioni più remote del pianeta. Stanno aiutando a costruire modelli meteorologici e climatici migliori per migliorare le previsioni del tempo. Stanno abilitando i messaggi di testo per il tuo telefono, in tutto il mondo, anche senza segnale cellulare.

Anche i CubeSat stanno lasciando il pianeta. Il primo e il secondo CubeSat interplanetari hanno accompagnato l'Insight Lander della NASA nella sua recente missione su Marte, trasmettendo dati sul veicolo spaziale mentre entrava nell'atmosfera del pianeta. Alcune missioni CubeSat serviranno da esploratori per aiutare a mappare la strada per le missioni Artemis sulla Luna, e 13 CubeSat verranno lanciati nella prima missione, Artemide I.

Read conclude con questa osservazione:"Oggi, sempre più, un singolo satellite grande e costoso viene sostituito da uno dei nuovi membri del portafoglio di satelliti:uno stormo di piccoli, meno caro, ma CubeSat molto potenti. L'accesso economico allo spazio ha ampliato le capacità della stazione in un modo che, francamente, non è mai stato immaginato. Però, quell'accesso ha permesso a CubeSats di diventare un successo commerciale duraturo, contribuendo in modo significativo al mercato spaziale in crescita."