In questo martedì, 11 agosto foto d'archivio 2020, fornito dall'Osservatorio di Arecibo, mostra il danno fatto da un cavo rotto che sosteneva una piattaforma metallica, creando uno squarcio di 30 metri sul riflettore del radiotelescopio ad Arecibo, Portorico. Gigante, i vecchi cavi che sostengono i radiotelescopi si stanno lentamente disfacendo in questo territorio degli Stati Uniti, progetti scientifici minacciosi che, secondo i ricercatori, non possono essere realizzati in altre parti del pianeta. (Osservatorio di Arecibo via AP)
La National Science Foundation ha annunciato giovedì che chiuderà l'enorme telescopio del rinomato Osservatorio di Arecibo a Porto Rico in un duro colpo per gli scienziati di tutto il mondo che dipendono da esso per la ricerca di pianeti, asteroidi e vita extraterrestre.
L'indipendente, Un'agenzia finanziata dal governo federale ha affermato che è troppo pericoloso continuare a far funzionare il radiotelescopio a piatto unico, uno dei più grandi al mondo, dati i danni significativi che ha recentemente subito. Un cavo ausiliario si è rotto ad agosto e ha strappato un foro di 100 piedi nel riflettore e ha danneggiato la cupola sopra di esso. Poi il 6 novembre uno dei principali cavi d'acciaio del telescopio si spezzò, portando i funzionari ad avvertire che l'intera struttura potrebbe crollare.
I funzionari della NSF hanno notato che anche se gli equipaggi dovessero riparare tutti i danni, gli ingegneri hanno scoperto che la struttura sarebbe ancora instabile a lungo termine.
"Questa decisione non è facile da prendere per NSF, ma la sicurezza delle persone è la nostra priorità numero uno, "ha detto Sean Jones, il vicedirettore dell'agenzia per la direzione delle scienze matematiche e fisiche. "Comprendiamo quanto Arecibo significhi per questa comunità e per Porto Rico".
Ha detto che l'obiettivo era preservare il telescopio senza mettere a rischio le persone, ma, "non abbiamo trovato alcuna via da seguire che ci permetta di farlo in sicurezza".
Il telescopio è stato costruito negli anni '60 con i soldi del Dipartimento della Difesa nel tentativo di sviluppare difese antimissilistiche. Nei suoi 57 anni di attività, ha sopportato gli uragani, umidità infinita e una recente serie di forti terremoti.
Il telescopio vanta un 1, Piatto di 305 metri di larghezza presente nel film di Jodie Foster "Contact" e nel film di James Bond "GoldenEye". Scienziati di tutto il mondo hanno usato la parabola insieme alla piattaforma da 900 tonnellate sospesa a 450 piedi sopra di essa per tracciare gli asteroidi su un percorso verso la Terra, condurre ricerche che hanno portato a un premio Nobel e determinare se un pianeta è potenzialmente abitabile.
Negli ultimi anni, la struttura di proprietà della NSF è stata gestita dall'Università della Florida centrale.
Alex Wolszczan, un astronomo di origine polacca e professore alla Pennsylvania State University che ha contribuito a scoprire i primi pianeti extrasolari e pulsar, ha detto all'Associated Press che, sebbene la notizia non fosse sorprendente, è stato deludente. Ha lavorato al telescopio negli anni '80 e nei primi anni '90.
"Speravo contro ogni speranza che avrebbero trovato una sorta di soluzione per tenerlo aperto, " ha detto. "Per una persona che ha avuto molto della sua vita scientifica associata a quel telescopio, questo è un momento piuttosto interessante e tristemente emozionante".
L'annuncio ha rattristato molti anche al di fuori del mondo scientifico, con l'hashtag #WhatAreciboMeansToMe che compare su Twitter insieme alle immagini di persone che lavorano, visitare e persino sposarsi o festeggiare un compleanno al telescopio.
Questo 13 luglio La foto del file del 2016 mostra uno dei più grandi radiotelescopi a piatto singolo all'Osservatorio di Arecibo ad Arecibo, Portorico. Gigante, i vecchi cavi che sostengono i radiotelescopi si stanno lentamente disfacendo in questo territorio degli Stati Uniti, progetti scientifici minacciosi che, secondo i ricercatori, non possono essere realizzati in altre parti del pianeta. (AP Photo/Danica Coto, File)
Ralph Gaume, direttore della Divisione di Scienze Astronomiche della NSF, ha sottolineato che la decisione non ha nulla a che fare con le capacità dell'osservatorio, che hanno permesso agli scienziati di studiare le pulsar per rilevare le onde gravitazionali e cercare l'idrogeno neutro, che può rivelare come si formano certe strutture cosmiche.
"Il telescopio è attualmente a serio rischio di imprevisti, collasso incontrollato, " ha detto. "Anche i tentativi di stabilizzazione o di test dei cavi potrebbero provocare un'accelerazione del guasto catastrofico".
I funzionari sospettano che un potenziale errore di fabbricazione sia la causa del cavo ausiliario che si è spezzato dopo che una presa che lo teneva si è guastata, ma dicono di essere sorpresi che un cavo principale si sia rotto circa tre mesi dopo, dato che stava supportando solo il 60% circa della sua capacità. Gli ingegneri avevano valutato la situazione dopo la rottura del primo cavo, notando che circa 12 dei circa 160 fili del secondo cavo che alla fine si sono rotti si erano già spezzati, disse Ashley Zauderer, responsabile del programma per l'Osservatorio di Arecibo presso NSF.
"È stato identificato come un problema che doveva essere affrontato, ma non era vista come una minaccia immediata, " lei disse.
Lei e altri funzionari della NSF hanno affermato che tutte le procedure di manutenzione standard erano state seguite.
La chiusura è un duro colpo per molti degli oltre 250 scienziati che hanno utilizzato un telescopio che è anche considerato una delle principali attrazioni turistiche di Porto Rico, disegno circa 90, 000 visitatori all'anno. Ha anche servito a lungo come campo di addestramento per centinaia di studenti laureati.
"Era la mia Disney, " ha scritto Edgard Rivera-Valentín, uno scienziato della University Space Research Association presso il Lunar and Planetary Institute in Texas, in una serie di tweet. Ha ricordato la prima visita quando aveva 4 o 5 anni.
"Pensa a cosa significa il Golden Gate Bridge per San Francisco, Statua della Libertà per i newyorkesi. Arecibo è questo e molto altro per Porto Rico perché è andato oltre un'icona".
L'NSF ha affermato che intende ripristinare le operazioni presso le restanti attività dell'osservatorio, comprese le sue due strutture LIDAR, uno dei quali si trova nella vicina isola di Culebra. Questi sono usati per la ricerca atmosferica superiore e ionosferica, compresa l'analisi della copertura nuvolosa e dei dati sulle precipitazioni. I funzionari mirano anche a riprendere le operazioni presso il centro visitatori.
Wolszczan, l'astronomo, ha detto che il valore del telescopio non scomparirà all'istante perché lui e molti altri scienziati stanno ancora lavorando a progetti basati su osservazioni e dati presi dall'osservatorio.
"Il processo per salutare Arecibo richiederà sicuramente alcuni anni, " ha detto. "Non sarà istantaneo."
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