Credito:NASA / ESA / AURA / Caltech
Nel cielo del nord a dicembre c'è un bellissimo ammasso di stelle noto come Pleiadi, o le "sette sorelle". Guarda attentamente e probabilmente conterai sei stelle. Allora perché diciamo che ce ne sono sette?
Molte culture in tutto il mondo si riferiscono alle Pleiadi come "sette sorelle, " e raccontano anche storie abbastanza simili su di loro. Dopo aver studiato molto da vicino il moto delle stelle, crediamo che queste storie possano risalire al 100, 000 anni a un'epoca in cui la costellazione aveva un aspetto molto diverso.
Le sorelle e il cacciatore
Nella mitologia greca, le Pleiadi erano le sette figlie del Titano Atlas. Fu costretto a reggere il cielo per l'eternità, e quindi non era in grado di proteggere le sue figlie. Per salvare le sorelle dall'essere violentate dal cacciatore Orione, Zeus li trasformò in stelle. Ma la storia dice che una sorella si innamorò di un mortale e si nascose, ecco perché vediamo solo sei stelle.
Una storia simile si trova tra i gruppi aborigeni in tutta l'Australia. In molte culture aborigene australiane, le Pleiadi sono un gruppo di fanciulle, e sono spesso associati a cerimonie e storie di donne sacre. Le Pleiadi sono importanti anche come elemento dei calendari e dell'astronomia aborigeni, e per parecchi gruppi il loro primo levarsi all'alba segna l'inizio dell'inverno.
Vicino alle Sette Sorelle nel cielo è la costellazione di Orione, che viene spesso chiamato "la casseruola" in Australia. Nella mitologia greca Orione è un cacciatore. Questa costellazione è spesso anche un cacciatore nelle culture aborigene, o un gruppo di giovani lussuriosi. La scrittrice e antropologa Daisy Bates ha riferito che le persone nell'Australia centrale consideravano Orione un "cacciatore di donne, " e in particolare delle donne delle Pleiadi. Molte storie aborigene dicono che i ragazzi, o uomo, in Orione inseguono le sette sorelle e una delle sorelle è morta, o si nasconde, o è troppo giovane, o è stato rapito, quindi di nuovo solo sei sono visibili.
Un'interpretazione aborigena australiana della costellazione di Orione dal popolo Yolngu dell'Australia settentrionale. Le tre stelle della cintura di Orione sono tre giovani che sono andati a pescare in canoa, e catturai un pesce reale proibito, rappresentato dalla Nebulosa di Orione. Credito:Ray Norris basato sui resoconti orali e scritti di Yolngu
La sorella perduta
Storie simili sulla "pleiade perduta" si trovano in Europa, Africano, Asiatico, Indonesiano, Culture native americane e aborigene australiane. Molte culture considerano l'ammasso con sette stelle, ma riconoscere che solo sei sono normalmente visibili, e poi avere una storia per spiegare perché il settimo è invisibile.
Come mai le storie degli aborigeni australiani sono così simili a quelle greche? Gli antropologi pensavano che gli europei avrebbero potuto portare la storia greca in Australia, dove è stato adattato dagli aborigeni per i propri scopi. Ma le storie aborigene sembrano essere molto, molto più antico del contatto europeo. E c'era poco contatto tra la maggior parte delle culture aborigene australiane e il resto del mondo per almeno 50, 000 anni. Allora perché condividono le stesse storie?
Barnaby Norris e io suggeriamo una risposta in un articolo che sarà pubblicato da Springer all'inizio del prossimo anno in un libro intitolato Advancing Cultural Astronomy, una prestampa per la quale è disponibile qui.
Tutti gli umani moderni discendono da persone che vivevano in Africa prima che iniziassero le loro lunghe migrazioni negli angoli più remoti del globo circa 100, 000 anni fa. Potrebbero essere così antiche queste storie delle sette sorelle? Tutti gli umani hanno portato con sé queste storie mentre viaggiavano in Australia, Europa, e l'Asia?
Le posizioni delle stelle nelle Pleiadi oggi e 100, 000 anni fa. La stella Pleione, sulla sinistra, era un po' più lontano da Atlas nel 100, 000 a.C., rendendolo molto più facile da vedere. Credito:Ray Norris
Una simulazione che mostra come le stelle Atlas e Pleione sarebbero apparse a un normale occhio umano oggi e nel 100, 000 aC. Credito:Ray Norris
Stelle in movimento
Accurate misurazioni con il telescopio spaziale Gaia e altri mostrano che le stelle delle Pleiadi si muovono lentamente nel cielo. Una stella, Pleione, è ora così vicino alla stella Atlas che a occhio nudo sembrano un'unica stella.
Ma se prendiamo quello che sappiamo sul movimento delle stelle e riavvolgiamo 100, 000 anni, Pleione era più lontano da Atlas e sarebbe stato facilmente visibile ad occhio nudo. quindi 100, 000 anni fa, la maggior parte delle persone avrebbe davvero visto sette stelle nell'ammasso.
Crediamo che questo movimento delle stelle possa aiutare a spiegare due enigmi:la somiglianza delle storie greche e aborigene su queste stelle, e il fatto che così tante culture chiamano l'ammasso "sette sorelle" anche se oggi vediamo solo sei stelle.
È possibile che le storie delle Sette Sorelle e di Orione siano così antiche che i nostri antenati si raccontavano queste storie l'un l'altro intorno ai falò in Africa, 100, 000 anni fa? Potrebbe essere questa la storia più antica del mondo?
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
