Il Comitato del Programma Scientifico dell'ESA (SPC) ha confermato oggi la proroga di due anni della missione per nove missioni scientifiche a cui l'Agenzia sta partecipando. Ciò garantisce le loro operazioni fino alla fine del 2018.

Dopo una revisione completa del loro attuale stato operativo e del probabile ritorno scientifico da ciascuna missione, l'SPC ha deciso di estendere l'operatività di sei missioni guidate dall'ESA (Cluster, INTEGRANTE, Marte Express, PROBA-2, SOHO e XMM-Newton) dal 1 gennaio 2017 al 31 dicembre 2018.

Il via libera è stato dato anche per continuare i contributi dell'ESA alle operazioni di tre missioni collaborative internazionali:il telescopio spaziale Hubble e l'interfaccia Region Imaging Spectrograph (IRIS), che sono entrambi guidati dalla NASA, così come Hinode, che è una missione guidata dai giapponesi.

Ogni due anni, tutte le missioni le cui operazioni approvate terminano entro i quattro anni successivi sono soggette a revisione da parte della struttura consultiva della Direzione scientifica. Le estensioni sono concesse alle missioni che soddisfano i criteri stabiliti per lo stato operativo e il ritorno della scienza, soggetto al livello delle risorse finanziarie disponibili nel programma scientifico. Tali proroghe sono valide per i successivi quattro anni, soggetto a revisione intermedia e conferma dopo due anni.

Per il ciclo in corso, il comitato ha rinviato qualsiasi decisione per il periodo 2019-2020 a dopo la riunione del Consiglio dell'ESA a livello ministeriale, che si tiene a Lucerna, Svizzera, 1-2 dicembre. Tra le tante decisioni da prendere, il Consiglio dell'ESA deciderà il budget a lungo termine del programma scientifico.

Scienza abilitata

Estensioni per SOHO, PROBA-2 e Hinode, e il continuo contributo a IRIS, assicurerà che il nostro Sole sia osservato da vicino mentre continua a dirigersi verso un minimo insolitamente debole di macchie solari e attività di brillamento.

Nel frattempo, il quartetto Cluster misurerà gli effetti di questa mutevole attività più vicino a casa, mentre visitano nuove regioni della magnetosfera terrestre e operano simultaneamente con altre missioni solari-terrestri.

Mars Express è operativo dal dicembre 2003 e continua a studiare molti aspetti diversi dell'atmosfera del Pianeta Rosso, superficie e lune. I suoi dati completeranno le misurazioni effettuate dal Trace Gas Orbiter dell'ESA, che è arrivato su Marte nell'ottobre 2016.

XMM-Newton, il telescopio spaziale Hubble e INTEGRAL continueranno a fornire osservazioni complementari dell'Universo a molte lunghezze d'onda diverse. Questi includeranno studi del Sistema Solare, pianeti in orbita attorno a stelle lontane, stelle che esplodono, buchi neri, e l'evoluzione delle galassie e dell'Universo.