Una collaborazione internazionale ha individuato quella che potrebbe essere l'opera d'arte più antica, una sequenza di mani e impronte scoperte sull'altopiano tibetano. Le stampe risalgono alla metà del Pleistocene, tra 169, 000 e 226, 000 anni fa - tre o quattro volte più antiche delle famose pitture rupestri in Indonesia, Francia e Spagna.

Per rispondere alla domanda, "è arte?" il team si è rivolto a Thomas Urban, ricercatore presso il College of Arts and Sciences e con il Cornell Tree Ring Laboratory.

"La domanda è:cosa significa? Come interpretiamo queste impronte? Chiaramente non sono state posizionate accidentalmente, " disse Urbano, un coautore del documento, "La prima arte parietale:tracce di mani e piedi di ominidi dal Pleistocene medio del Tibet, " pubblicato il 10 settembre in Bollettino Scientifico .

"Non c'è una spiegazione utilitaristica per questi. Quindi cosa sono?" ha detto Urbano. "Il mio angolo era, possiamo pensare a questi come un comportamento artistico, un comportamento creativo, qualcosa di spiccatamente umano. Il lato interessante di questo è che è così presto".

Il progetto è stato guidato da David Zhang della Guangzhou University in collaborazione con ricercatori della Bournemouth University, Università di Xi'an Jiaotong, Università dell'Educazione di Hong Kong, Istituto di Geologia e Università del Minnesota.

Il coinvolgimento di Urban con il gruppo è nato dai suoi continui sforzi per studiare le impronte umane e animali nel White Sands National Park nel New Mexico come un modo per comprendere i comportamenti degli antenati umani. Uno dei colleghi di Urban su quel lavoro, Matthew Bennett con la Bournemouth University, faceva parte del team iniziale che ha esaminato il "pannello d'arte" che è stato trovato su un promontorio roccioso a Quesang sull'altopiano tibetano nel 2018. Una serie di cinque impronte di mani e cinque impronte simmetriche sono state stampate in travertino, un calcare d'acqua dolce depositato da una vicina sorgente termale, poi indurito nel tempo.

"Sarebbe stato scivoloso, superficie inclinata, " Urban ha detto. "Non ti imbatteresti davvero in esso. Qualcuno non è caduto così. Allora perché creare questa disposizione di stampe?"

Il fatto che il pannello includa impronte di mani dà un suggerimento. Mentre le impronte sono comuni nella documentazione umana, le impronte delle mani sono molto più rare. La loro presenza collega il pannello tibetano a una tradizione di arte parietale, ovvero arte che è immobile - rappresentata da stencil a mano sulle pareti delle caverne.

La più antica arte del genere, trovato nell'isola indonesiana di Sulawesi e nella grotta di El Castillo in Spagna, risale al 40, 000 e 45, 000 anni. Alla luce della scoperta del Tibet, le pitture rupestri di Chauvet in Francia – circa 30, 000 anni - sono praticamente contemporanei.

I collaboratori di Urban hanno utilizzato serie di datazioni all'uranio per determinare l'origine del pannello artistico. Si ipotizza che il bambino che ha fatto le impronte avesse circa 7 anni e il bambino che ha fatto le impronte delle mani avesse circa 12 anni.

Più importante dell'età degli artisti, però, è la questione della loro specie. Erano Homo sapiens? Un ominide estinto? Una teoria, supportato da recenti resti scheletrici rinvenuti sull'altopiano, sostiene che fossero Denisova, un misterioso gruppo di antichi parenti dei Neanderthal.

Anche se le loro identità esatte potrebbero non essere mai conosciute, il pannello artistico sostiene la prima occupazione degli ominidi sull'altopiano tibetano.

Altrettanto difficile da risolvere per i ricercatori è quella domanda perenne, quale nessuna quantità di datazione dell'uranio potrà mai stabilirsi:cosa costituisce l'arte?

"Questi ragazzini hanno visto questo mezzo e l'hanno alterato intenzionalmente. Possiamo solo speculare oltre a questo, " Urban ha detto. "Questo potrebbe essere una sorta di performance, uno spettacolo dal vivo, Come, qualcuno dice, 'Hey, Guardami, Ho lasciato le mie impronte su queste impronte.'"

In tale contesto, Urban sostiene una definizione più ampia di arte, anche se fa innervosire alcuni intenditori.

"Diversi campi hanno definizioni specifiche dell'arte che danno priorità a vari criteri, ", ha detto. "Ma vorrei trascendere questo e dire che possono esserci limitazioni imposte da queste rigide categorie che potrebbero inibirci dal pensare in modo più ampio al comportamento creativo. Penso che possiamo dimostrare che questo non è un comportamento utilitaristico. C'è qualcosa di giocoso, creativo, possibilmente simbolico su questo. Questo arriva a una domanda molto fondamentale su cosa significhi effettivamente essere umani".