Come sono cambiati i tempi dall'era Apollo. Nel giro di pochi giorni, due missioni spaziali dalla Cina e dagli Emirati Arabi Uniti (UAE), rispettivamente, sono destinati a raggiungere Marte. La missione Hope degli Emirati Arabi Uniti entrerà in orbita attorno a Marte il 9 febbraio. Il giorno successivo, la missione cinese Tianwen-1 - un orbiter e un lander - entrerà in orbita, con una data di atterraggio prevista a maggio.

È un momento molto importante per entrambi i paesi. Hope è la prima missione interplanetaria mai realizzata da una nazione araba. E se la Cina avrà successo, sarà il primo paese in assoluto a visitare e atterrare su Marte al primo tentativo. Le probabilità sono contro di loro con quasi il 50% di tutte le missioni su Marte che falliscono. La Cina ha già perso una missione orbitante su Marte (Yinghuo-1) nel 2011.

Ma prima che le missioni possano iniziare a fare scienza, attendono momenti di tensione. Quando arrivano sul pianeta, hanno bisogno di far bruciare i loro motori proprio al momento giusto per rallentare le sonde in modo che possano essere catturate dal campo gravitazionale di Marte. Data la grande distanza dalla Terra, questo deve essere eseguito automaticamente dalla sonda.

Tianwen-1

Se tutto va bene, l'orbiter Tianwen, che significa "Domande al cielo" e il rover ancora senza nome tenterà di misurare il clima e la "ionosfera" di Marte, uno strato di particelle cariche elettricamente che circondano il pianeta. Questo lavoro potrebbe aiutare a capire come Marte stia perdendo la sua atmosfera. Ma supporterà anche future missioni con equipaggio su Marte esplorando la sua superficie e mappandone la forma, geologia e struttura interna.

L'orbiter è pieno di telecamere, un magnetometro (utilizzato per misurare i campi magnetici) e vari analizzatori di particelle. Fungerà anche da stazione di ritrasmissione per rimanere in comunicazione con il rover. Il rover, le dimensioni di una piccola automobile, è solo un po' più piccolo del rover Perseverance della NASA, che si sta avvicinando anche a Marte. Si fa beffe di uno sguardo simile, a sei ruote motrici, grandi pannelli solari e un palo con telecamere attaccate. Quest'ultimo sarà in grado di identificare composizioni di superficie a una distanza compresa tra due metri e cinque metri.

Ciò che rende questa missione ancora più affascinante è che il rover contiene un radar che penetra nel terreno. Durante la durata di vita stimata del rover di 90 giorni marziani, un giorno marziano di quasi 38 minuti più lungo del nostro, può esplorare la struttura sotterranea e cercare depositi d'acqua sotto terra. La prova di laghi sotterranei di acqua salata è stata trovata usando il radar nel 2018 dall'European Mars Express Orbiter, ma mai seguito con misurazioni dalla superficie.

Il rover non visiterà questi siti specifici ma potrebbe trovare condizioni simili nel sito di atterraggio proposto, che sappiamo era coperto da distese fangose. C'è un enorme interesse per tali depositi in quanto rappresentano una risorsa per i futuri astronauti sul pianeta. Inoltre non possiamo escludere la possibilità che i laghi possano ospitare qualche forma di vita.

La Cina ha già utilizzato la tecnologia radar con grande successo sul suo recente rover Yutu-2 per identificare strati unici separati di ghiaccio d'acqua fino a 40 metri sotto la superficie lunare.

L'Amministrazione spaziale nazionale cinese ha dichiarato che il rover atterrerà nella regione nota come Utopia Planitia, il più grande bacino d'impatto conosciuto nel sistema solare. Nei primi tre mesi, l'orbiter esaminerà e identificherà la posizione precisa.

Curiosamente, un comunicato stampa dopo il successo del lancio della missione inizialmente indicava le coordinate previste all'interno di Utopia Planitia (110.318 gradi di longitudine est e 24,748 gradi di latitudine nord), ma questi furono rapidamente rimossi, possibilmente per garantire che ciò non contraddica una leggera alterazione successiva, o con motivazioni politiche. Parlando con Space.com, Alfred McEwen, direttore del Planetary Image Research Laboratory presso l'Università dell'Arizona, ha detto che l'area di atterraggio prevista è sicura e scientificamente molto interessante.

Il primo rover su Marte della Cina dovrà attraversare i cosiddetti sette minuti di terrore:il decollo automatizzato di qualsiasi lander attraverso l'atmosfera marziana per decelerare con successo e atterrare tutto intero, il tutto senza alcuna comunicazione attiva con un orbiter o un controllo a terra. Per realizzare questo, effettuerà una decelerazione iniziale utilizzando un "aeroshell conico", che è uno scudo protettivo che causa resistenza aerodinamica (resistenza) ma si surriscalda immensamente, seguito da un paracadute e poi dal lancio di retrorazzi per consentire un morbido atterraggio.

Speranza negli Emirati Arabi Uniti

La missione Hope è la prima missione interplanetaria degli Emirati Arabi Uniti che arriva su Marte nello stesso momento in cui gli Emirati Arabi Uniti celebrano il loro 50° anniversario di formazione. Questa missione è partita dal Giappone nel luglio 2020 utilizzando la stessa "finestra di lancio" (il momento in cui c'è una distanza minore tra la Terra e Marte) per raggiungere Marte come le missioni cinesi e della Nasa.

La speranza è destinata a orbitare attorno a Marte per un anno marziano, quasi due anni terrestri. Da distanze comprese tra 22, 000km fino a 44, 000 km, esplorerà più in dettaglio l'atmosfera marziana. La missione indagherà sul clima globale, i suoi legami con l'alta atmosfera e come questo possa spiegare la mutevole abbondanza di idrogeno e ossigeno lì. Questo ci aiuterà a capire come Marte stia gradualmente perdendo la sua atmosfera e il ruolo che la polvere gioca nel clima marziano, informazioni importanti anche per coloro che un giorno vorranno stabilirsi su Marte.

Questi tempi impegnativi per tutti coloro che sono interessati all'esplorazione di Marte sono stati iniziati da due relativamente nuovi arrivati ​​nell'infido business dell'esplorazione marziana, portando un benvenuto, nuova prospettiva. È fantastico vedere espandersi il gruppo di nazioni che esplorano Marte. E se non ne hai abbastanza di vedere arrivare queste missioni, poi siediti per qualche giorno fino al 18 febbraio, quando il rover Perseverance della NASA si unirà a loro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.