Il polo nord di Marte contiene una grande calotta glaciale composta da molti strati di acqua ghiacciata. Come carote di ghiaccio sulla Terra, quegli strati offrono una registrazione allettante del clima su Marte negli ultimi milioni di anni. Il primo passo per decodificare quel record climatico è capire come si formano quegli strati e quanti anni potrebbero avere ciascuno di essi:un compito difficile da eseguire dall'orbita.

In un nuovo studio, Wilcoski e Hayne hanno utilizzato dati topografici di superficie ad alta risoluzione acquisiti dall'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter per tentare di tracciare l'evoluzione del ghiaccio nel tempo. I ricercatori hanno esaminato la rugosità dello strato superiore di ghiaccio, che mostra una varietà di increspature e creste regolari di varie dimensioni e forme, e hanno utilizzato le immagini satellitari per convalidare un modello che simulava le interazioni con il clima polare marziano e riproduceva il ruvido topografia della calotta glaciale.

Il modello funziona simulando come la radiazione solare può dare origine alle increspature osservate dall'orbiter. Indica che le piccole protuberanze sulla superficie del ghiaccio tendono a diventare esagerate nel tempo poiché l'insolazione asporta il lato rivolto verso il sole della protuberanza ma non la parte posteriore, creando una serie di creste e valli che si accentuano nel tempo.

Una volta che il modello è stato in grado di replicare questo comportamento, i ricercatori lo hanno usato per dimostrare che le increspature risultanti dovrebbero essere di circa 10 metri di diametro e 1 metro di profondità. Man mano che le caratteristiche invecchiano, la lunghezza d'onda - la distanza tra ogni increspatura - aumenta, e le increspature si muovono verso il polo. Questo comportamento è rimasto costante indipendentemente dal fatto che i ricercatori abbiano aumentato la densità del vapore acqueo atmosferico o l'abbiano azzerata, suggerendo che il modello si forma indipendentemente dal fatto che la quantità totale di ghiaccio stia aumentando o diminuendo.

Se il nuovo modello è accurato, la rugosità superficiale osservata sulla calotta glaciale al polo nord di Marte dovrebbe formarsi in 1, 000–10, 000 anni, dicono gli autori, fornendo un punto di partenza per la comprensione della storia climatica del pianeta.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.