Millie Hughes-Fulford, un'astronauta e scienziata pionieristica che è diventata la prima donna specialista del carico utile a volare nello spazio per la NASA, morto dopo anni di battaglia contro il cancro, ha detto la sua famiglia. Aveva 75 anni.

Hughes-Fulford è stato selezionato dalla NASA per il suo programma astronauti nel 1983 e cinque anni dopo, nel giugno 1991, trascorso nove giorni in orbita sulla navetta Columbia, condurre esperimenti sugli effetti dei viaggi spaziali sugli esseri umani come parte della prima missione dell'agenzia dedicata agli studi biomedici, ST-40. Lei e i suoi compagni di equipaggio hanno fatto il giro della Terra 146 volte.

La ricerca ha plasmato il resto della sua carriera e al suo ritorno ha fondato lo Hughes-Fulford Laboratory presso il San Francisco VA Healthcare System, che ha lavorato per comprendere i meccanismi che regolano la crescita cellulare nei mammiferi.

"È tornata nel suo mondo come scienziata e ha portato questa esperienza di aver volato nello spazio e questo è diventato un filtro unico attraverso il quale ha passato tutto il suo lavoro scientifico, " ha detto il dottor Mike Barratt, un chirurgo di volo della NASA assegnato alla Columbia, ha detto al San Francisco Chronicle.

Il laboratorio è stato attivo fino alla battaglia di sette anni di Hughes-Fulford contro il linfoma. È morta il 2 febbraio nella sua casa di San Francisco. La sua morte è stata confermata dalla nipote, Kira Herzog di Mill Valle.

"Era una delle persone più coraggiose che abbia mai incontrato. Mi ha detto che quando stava decollando con la navetta non aveva assolutamente paura, "Herzog ha detto. "Stava pensando logicamente a quale fosse il suo prossimo compito ed è così che ha affrontato tutto, compreso il suo cancro".

Millie Elizabeth Hughes è nata il 21 dicembre 1945, nei pozzi minerali, una piccola città a circa un'ora da Fort Worth, Texas. Aveva 5 anni quando "Buck Rogers, "un programma televisivo su un avventuriero spaziale è stato presentato in anteprima e ha idolatrato la spalla di Buck, Wilma Deering.

All'età di 16 anni, è entrata alla Tarleton State University, che in seguito divenne parte del sistema Texas A&M. Si era laureata in chimica e biologia ed era spesso l'unica donna in una classe piena di uomini, che non ha apprezzato quando li ha surclassati agli esami, disse sua nipote.

"C'era persino ostilità da parte di alcuni professori e del preside, " ha detto Herzog. "Sicuramente non la volevano in quel programma."

Dopo essersi laureata o quasi come la prima della sua classe nel 1968, si è iscritta alla Texas Woman's University, a Denton, per conseguire il dottorato in biochimica. Dopo aver conseguito il dottorato nel 1972, ha fatto domanda per 100 posti di lavoro accademici in tutto il paese e ha ottenuto quattro risposte. Ha accettato una posizione di laboratorio al Southwestern Medical Center, che in seguito si trasferì all'ospedale VA di San Francisco.

Hughes-Fulford era soddisfatto della sua ricerca al VA, fino al momento in cui nel 1978 vide un annuncio sul retro di una rivista che chiedeva di candidarsi per essere la prima donna nello spazio. C'erano 8, 000 candidati e Hughes-Fulford sono arrivati ​​alla finale 20 prima che Sally Ride fosse selezionata per essere la prima astronauta donna, a bordo del Challenger nel giugno 1983.

Durante il processo di selezione a Houston, Hughes-Fulford ha appreso che la NASA stava cercando ricercatori sulle ossa. Ha chiamato un collega al VA e gli ha detto di iniziare a lavorare su una sovvenzione della NASA. Questo ha aperto le porte al suo viaggio del 1991 sulla Columbia.

Columbia ha continuato a volare. Alla sua 28esima missione, nel febbraio 2003, si è rotto quando è tornato nell'atmosfera terrestre, uccidendo tutti e sette i membri dell'equipaggio.

Nel 2018, Hughes-Fulford ha collaborato con il dottor Aenor Sawyer per avviare il programma di salute spaziale dell'Università della California, con sede presso l'UCSF. Il programma coinvolge ricercatori provenienti dai 10 campus e da tre laboratori nazionali.

"Millie è stata un'ispirazione su così tanti livelli, dalla superficie terrestre all'orbita terrestre bassa, '' ha detto Sawyer. "Ha infuso ogni conversazione con compassione, ottimismo, energia, umorismo, e una fiducia incrollabile che si possa trovare una soluzione".

Hughes-Fulford lascia sua figlia, Tori Herzog e le nipoti Shoshana Herzog e Kira Herzog, tutta Mill Valley.

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