Un team di esperti di meteorologia spaziale della Northumbria University ha ricevuto più di £ 400, 000 per esplorare come prevedere meglio le condizioni nello spazio vicino alla Terra.

L'ambiente nelle fasce di radiazione 60, 000 km sopra la Terra possono essere estremamente pericolosi, sia per la vita umana che per la tecnologia come i satelliti lanciati in orbita.

Però, il metodo attualmente utilizzato per prevedere quando e dove potrebbero verificarsi periodi di elevata radiazione si basa su misurazioni medie, il che significa che gli scienziati non sono in grado di prevedere con precisione eventi particolarmente pericolosi.

Professoressa Clare Watt, un fisico del plasma spaziale del Dipartimento di Matematica della Northumbria, Fisica e Ingegneria Elettrica, sta conducendo un nuovo progetto che mira a trovare un modo per prevedere il tempo spaziale in modo più accurato, cosa che avrebbe enormi benefici economici.

Finanziato dal Science and Technology Facilities Council (STFC), il progetto combinerà osservazioni di veicoli spaziali e campioni dell'atmosfera in diverse posizioni nello spazio vicino alla Terra, con modelli numerici che utilizzano tali dati per prevedere condizioni meteorologiche pericolose.

Parlando della ricerca, Il professor Watt ha dichiarato:"L'ambiente vicino alla Terra è così variabile perché il nostro Sole è una stella magneticamente variabile che influenza sia le onde elettromagnetiche che le particelle ad alta energia nell'area dello spazio vicino alla Terra.

"Comprendere l'ambiente vicino alla Terra è una vera sfida, ma uno dobbiamo affrontare, soprattutto in considerazione del nostro crescente utilizzo dei satelliti nella vita di tutti i giorni e dell'attenzione rivolta ai viaggi umani nello spazio.

"Proprio come prevedere le tempeste qui sulla Terra ci consente di proteggere gli aerei e i passeggeri, prevedere le tempeste nello spazio ci consentirà di garantire che gli astronauti e i satelliti siano protetti da gravi eventi meteorologici spaziali".

Il professor Watt lavorerà insieme al dottor Oliver Allanson, associato di ricerca post-dottorato, al progetto triennale Effects of Temporal Variability on Wave-Particle Interactions in Magnetospheric Plasma.

Utilizzeranno i dati raccolti dalle sonde Van Allen della NASA, due veicoli spaziali robotici utilizzati per studiare le fasce di radiazione di Van Allen che circondano la Terra tra il 2012 e il 2019, misurare le onde elettromagnetiche e gli elettroni energetici.

Avranno inoltre accesso a strutture di calcolo ad alte prestazioni ea un modello numerico all'avanguardia che utilizzerà i dati raccolti per prevedere le interazioni tra le particelle cariche e le onde elettromagnetiche.

Il professor Watt ha aggiunto:"Per la maggior parte del tempo le condizioni nello spazio vicino alla Terra sono miti, ma i rari eventi estremi che si verificano possono essere molto pericolosi.

"Poiché questi eventi sono così rari, abbiamo bisogno di qualcosa che ci aiuti a capirli. Nessuno l'ha guardato nel modo che proponiamo prima, guardando le variazioni nel tempo piuttosto che le medie.

"Comprendendo meglio l'ambiente della fascia di radiazioni e la sua variabilità, possiamo assicurarci di essere meglio preparati qui sulla terra. Questo potrebbe cambiare il modo in cui progettiamo veicoli spaziali e satelliti in futuro, come sono pianificate le missioni di esplorazione dello spazio e come manteniamo al sicuro gli astronauti".

I satelliti sono parte integrante della nostra vita sulla terra:i sistemi di posizionamento globale (GPS) sono utilizzati per tutto, dalle spedizioni all'agricoltura, mentre i satelliti ci permettono anche di monitorare l'inquinamento globale, fornirci banda larga, Segnale TV e telefono cellulare e ci permettono di prevedere il tempo qui sulla Terra.

Il professor Watt e il dottor Allanson sono entrambi membri del gruppo di ricerca di scienze solari-terrestri di fama internazionale della Northumbria University e sono coinvolti in diversi progetti di ricerca sulla meteorologia spaziale in tutto il Regno Unito.