Anche le radiazioni saranno una sfida sul pianeta, a causa della sua atmosfera ultra sottile e della mancanza di una magnetosfera protettiva, quindi i rifugi dovranno essere ben schermati, o anche sottoterra
Con il suo impeccabile atterraggio di giovedì, Perseverance della NASA è diventato il quinto rover a raggiungere Marte, quindi quando possiamo finalmente aspettarci che si materializzi l'obiettivo di lunga data di una spedizione con equipaggio?
L'attuale programma Artemis della NASA è annunciato come una missione "Luna su Marte", e l'amministratore delegato Steve Jurczyk ha ribadito la sua aspirazione a "la metà-fine degli anni 2030" per gli stivali americani sul Pianeta Rosso.
Ma mentre il viaggio è tecnologicamente quasi a portata di mano, gli esperti dicono che probabilmente mancano ancora decenni a causa delle incertezze sui finanziamenti.
Marte è difficile
Wernher von Braun, l'architetto del programma Apollo, ha iniziato a lavorare su una missione su Marte subito dopo lo sbarco sulla Luna nel 1969, ma il piano, come molti dopo, mai uscito dal tavolo da disegno.
Cosa lo rende così difficile? Per iniziare, la lontananza assoluta.
Gli astronauti diretti su Marte dovranno percorrere circa 140 milioni di miglia (225 milioni di chilometri), a seconda di dove i due pianeti sono l'uno rispetto all'altro.
Ciò significa un viaggio lungo molti mesi, dove gli astronauti dovranno affrontare due importanti rischi per la salute:radiazioni e microgravità.
Il primo aumenta le possibilità di sviluppare il cancro nel corso della vita, mentre il secondo riduce la densità ossea e la massa muscolare.
Se le cose vanno male, eventuali problemi dovranno essere risolti sul pianeta stesso.
"Sono i dettagli"
Detto ciò, gli scienziati hanno imparato molte lezioni dalle missioni degli astronauti sulla Luna e sulle stazioni spaziali.
"Abbiamo dimostrato sulla navicella spaziale in orbita attorno alla Terra la capacità degli astronauti di sopravvivere per un anno e mezzo, " ha detto Jonathan McDowell, un astronomo per l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Gli astronauti diretti su Marte dovranno percorrere circa 140 milioni di miglia (225 milioni di chilometri), a seconda di dove i due pianeti sono l'uno rispetto all'altro
Le idee generali su come eseguire una missione su Marte sono a posto, ma "sono i dettagli" che mancano, Ha aggiunto.
Un modo per ridurre l'esposizione alle radiazioni durante il viaggio è arrivare più velocemente, disse Laura Forczyk, il fondatore della società di consulenza spaziale Astralytical e uno scienziato planetario.
Ciò potrebbe comportare l'uso della propulsione termica nucleare che produce molta più spinta rispetto all'energia prodotta dai tradizionali razzi chimici.
Un altro potrebbe essere la costruzione di un veicolo spaziale con contenitori d'acqua legati ad esso che assorbono le radiazioni spaziali, disse McDowell.
Una volta lì, dovremo trovare il modo di respirare l'atmosfera al 95% di anidride carbonica. Perseverance ha a bordo uno strumento per convertire l'anidride carbonica in ossigeno, come dimostrazione tecnica.
Altre soluzioni prevedono la rottura del ghiaccio ai poli del pianeta in ossigeno e idrogeno, che alimenterà anche i razzi.
Anche le radiazioni saranno una sfida sul pianeta, a causa della sua atmosfera ultra sottile e della mancanza di una magnetosfera protettiva, quindi i rifugi dovranno essere ben schermati, o anche sottoterra.
Tolleranza al rischio
La fattibilità dipende anche da quanto rischio siamo disposti a tollerare, disse G. Scott Hubbard, Il primo direttore del programma su Marte della NASA che ora è a Stanford.
Durante l'era dello Shuttle, disse Hubbard, "la richiesta era che gli astronauti non affrontassero più del tre percento di aumento del rischio di morte".
"Ora lo hanno sollevato:le missioni nello spazio profondo sono da qualche parte tra il 10 e il 30 percento, a seconda della missione, quindi la NASA sta assumendo una postura più aggressiva o aperta, " Ha aggiunto.
Ciò potrebbe comportare l'aumento del livello consentito di radiazioni totali a cui gli astronauti possono essere esposti nel corso della loro vita, che anche la NASA sta valutando, disse Forczyk.
Musk ha sviluppato il razzo Starship di nuova generazione per lo scopo, anche se due prototipi sono esplosi in modo spettacolare durante i loro recenti test.
Volontà politica
Gli esperti hanno concordato che il più grande ostacolo è ottenere il consenso del presidente e del Congresso degli Stati Uniti.
"Se l'umanità come specie, in particolare il contribuente americano, decide di investire ingenti somme di denaro, potremmo essere lì entro il 2030, ", ha detto McDowell.
Non pensa che sia sulle carte, ma ha detto che sarebbe sorpreso se fosse successo dopo il 2040, una conclusione condivisa da Forczyk.
Il presidente Joe Biden non ha ancora delineato la sua visione di Marte, anche se la sua portavoce Jen Pskai ha detto che questo mese il programma Artemis ha avuto il "sostegno" dell'amministrazione.
Ancora, l'agenzia sta affrontando vincoli di budget e non dovrebbe raggiungere il suo obiettivo di riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2024, che respingerebbe anche Marte.
Carattere jolly SpaceX
La NASA potrebbe essere battuta da SpaceX, la società fondata dal miliardario Elon Musk, chi punta a una prima missione umana nel 2026?
Musk ha sviluppato il razzo Starship di nuova generazione per lo scopo, anche se due prototipi sono esplosi in modo spettacolare durante i loro recenti test.
Questi potrebbero sembrare cattivi, ma i rischi che SpaceX è in grado di correre, e la NASA come agenzia governativa non può, fornisce dati preziosi, sostenne Hubbard.
Ciò potrebbe alla fine dare a SpaceX un vantaggio sul razzo scelto dalla NASA, il travagliato Space Launch System (SLS) che è afflitto da ritardi e superamento dei costi.
Ma nemmeno una delle persone più ricche del mondo può pagare l'intero conto per Marte.
Hubbard considera più probabile una partnership pubblico-privato, con SpaceX che fornisce il trasporto e la NASA che risolve molti altri problemi.
© 2021 AFP
