Il GomX-4B delle dimensioni di una scatola di cereali, il più piccolo CubeSat dell'ESA mai volato, ha completato la sua missione per l'Agenzia, testare nuove tecnologie miniaturizzate, tra cui:comunicazione intersatellite con il suo gemello GomX-4A, un imager iperspettrale, inseguitore stellare e sistema di propulsione a base di butano.

"Questa piccola missione poliedrica si è comportata molto bene in volo, "dice Roger Walker, supervisione dei CubeSat tecnologici dell'ESA. "Ciò che i suoi risultati dimostrano è che i CubeSat europei sono ora pronti per l'implementazione operativa, come la prima generazione di costellazioni CubeSat in orbita terrestre bassa per una varietà di applicazioni.

"Quindi la nostra revisione post-volo ha dichiarato un successo la missione dimostrativa in orbita dell'ESA, ma in realtà la storia di GomX-4B è tutt'altro che finita. GomSpace, il produttore del satellite, continua a far funzionare il nanosatellite, mentre la filiale di GomSpace in Lussemburgo si occuperà dello sfruttamento della missione."

Molto più veloce da costruire ed economico da lanciare rispetto ai satelliti tradizionali, L'ESA utilizza CubeSats basati su scatole standard da 10 cm per testare nuove tecnologie nello spazio.

GomX-4B è stato il primo CubeSat a sei unità dell'ESA, il doppio delle dimensioni del suo predecessore GomX-3, costruito per l'ESA da GomSpace ad Aalborg, Danimarca, anche il costruttore di GomX-4A per il Ministero della Difesa danese. La coppia CubeSat è stata lanciata il 2 febbraio da Jiuquan, Cina.

GomX-4B ha usato il suo sistema di propulsione a gas freddo butano per allontanarsi dal suo gemello, volare fino a 4500 km di distanza in una geometria fissa - un limite fissato dalla curvatura della Terra, e rappresentativo della spaziatura pianificata della costellazione CubeSat - per testare i collegamenti radio intersatelliti che consentono il rapido trasferimento di dati dalla Terra tra i satelliti e di nuovo sulla Terra.

Fornito dalla filiale svedese di GomSpace, il sistema di propulsione consente al CubeSat di regolare la propria velocità orbitale in modo controllato per un totale di 10 m/s, una velocità equivalente a quella di un pallone da calcio.

"Nonostante tutte le nostre manovre orbitali, GomX-4B ha ancora molto carburante, " commenta Roger. "Degli originali 130 grammi di butano, durante la missione sono stati consumati solo 13 grammi".

In un altro primo, GomX-4B ha acquisito le prime immagini iperspettrali della Terra da un CubeSat. Cosine Research nei Paesi Bassi e i suoi partner hanno costruito l'imager HyperScout a misura di mano per l'ESA. Questo divide la luce che riceve in molti stretti, lunghezze d'onda adiacenti, raccogliere una grande quantità di dati ambientali.

La missione ha anche dimostrato che l'elaborazione delle immagini iperspettrali può essere eseguita a bordo, per ridurre la quantità di dati che devono essere trasmessi sulla Terra. L'acquisizione di immagini di alta qualità richiede una buona precisione e stabilità di puntamento, quindi GomX-4B ha anche testato un inseguitore stellare miniaturizzato sviluppato dal produttore olandese CubeSat ISIS per orientarsi rispetto al campo stellare circostante, girandosi utilizzando ruote di reazione a rotazione rapida.

Un carico utile sperimentale finale ha raccolto dati su come la radiazione orbitale influenza le memorie del computer.

La grande quantità di dati di volo restituiti dalla missione viene analizzata come fonte di lezioni apprese per guidare lo sviluppo di missioni CubeSat successive, a partire da GomX-5, il cui design a 12 unità inizierà il mese prossimo a GomSpace.

Le missioni GomX sono finanziate principalmente dalla Danimarca nell'ambito dell'elemento "Fly" del programma tecnologico di supporto generale dell'ESA per sviluppare e dimostrare tecnologie spaziali all'avanguardia.

L'ESA ha un trio di Technology CubeSat dal Belgio in programma di volare durante il nuovo anno:Qarman per raccogliere dati di rientro atmosferico, Simba per monitorare il bilancio delle radiazioni della Terra e Picasso per monitorare la troposfera e la stratosfera.