Harrison Schmitt ed Eugene Cernan sono decollati dalla valle Taurus-Littrow sulla luna nel loro modulo lunare Challenger il 14 dicembre 1972. Cinque giorni dopo, si schiantarono sani e salvi nel Pacifico, chiudendo la missione Apollo 17 e diventando gli ultimi umani a visitare la superficie lunare o ad avventurarsi oltre l'orbita terrestre bassa.

Ora il programma internazionale Artemis, guidato dalla Nasa, mira a riportare gli esseri umani sulla luna entro il 2024. Ma sembra sempre più probabile che questo obiettivo possa essere mancato.

La storia mostra quanto siano vulnerabili i programmi spaziali, che richiedono anni di progettazione e sviluppo in più amministrazioni, sono. Dopo l'Apollo 17, La Nasa aveva in programma diverse ulteriori missioni Apollo lunari, compreso anche un possibile sorvolo di Venere. Ma i tagli al budget all'inizio degli anni '70 e una ridefinizione delle priorità del volo spaziale umano per concentrarsi sul progetto Skylab hanno precluso qualsiasi ulteriore missione lunare in quel momento.

Non è stato fino al 20 luglio 1989, il 20° anniversario dello sbarco dell'Apollo 11, che il presidente George H.W. Bush ha inaugurato la Space Exploration Initiative. Ciò ha comportato la costruzione di una stazione spaziale chiamata Freedom, che sarebbe poi diventata la Stazione Spaziale Internazionale, mirato a riportare gli umani sulla luna, e infine intraprendere missioni con equipaggio su Marte.

Il progetto doveva svolgersi in un arco di tempo di circa 30 anni. I primi voli di ritorno umani sulla luna sarebbero avvenuti alla fine degli anni '90, seguito dall'istituzione di una base lunare nei primi anni 2010. Il costo stimato per il programma completo, comprese le missioni su Marte, era di 500 miliardi di dollari (350 miliardi di sterline) distribuiti su 20-30 anni. Questa era una frazione di quanto sarebbe stato speso per la guerra in Iraq nel 2003 ma, il progetto tuttavia incontrò l'opposizione al Senato, e successivamente è stato annullato dall'amministrazione Clinton nel 1996.

Prima sarebbero passati altri otto anni, nel 2004, Presidente GW Bush, in parte come risposta al disastro dello Space Shuttle Columbia, ha annunciato una visione rivitalizzata per l'esplorazione spaziale. In risposta, La Nasa iniziò il programma Constellation, che avrebbe supervisionato il completamento di quella che ora era la Stazione Spaziale Internazionale e poi avrebbe ritirato lo Space Shuttle. Implicherebbe anche lo sviluppo di due nuovi veicoli spaziali con equipaggio:l'Orion Crew Exploration Vehicle e l'Altair Lunar Surface Access Module.

Orione, ottimizzato per viaggi prolungati oltre l'orbita terrestre bassa, doveva essere sviluppato entro il 2008, con la prima missione con equipaggio entro e non oltre il 2014, e i primi astronauti sulla luna entro il 2020. Per sollevare la navicella Orion e Altair sarebbe stata sviluppata una nuova serie di lanciatori sotto il nome di Ares, con Ares V che ha una capacità di sollevamento più simile ai massicci razzi Saturn V dell'era Apollo.

Il presidente Obama è entrato in carica nel 2009 e nel 2010 ha istituito una revisione del volo spaziale umano degli Stati Uniti:la Commissione Agostino. Ha scoperto che il programma Constellation era insostenibile con gli attuali livelli di finanziamento della Nasa, era in ritardo, e che una missione umana su Marte non era possibile con la tecnologia attuale. Il prototipo del razzo Ares I è stato comunque lanciato con successo con un volo di prova dal Kennedy Space Center il 28 ottobre 2009.

Il programma Constellation è stato cancellato dal presidente Obama nel 2010. Era lo stesso anno in cui la compagnia privata SpaceX ha effettuato il suo primo volo con il razzo Falcon 9. I piani spaziali di Obama sono stati elogiati da alcuni, incluso il fondatore di SpaceX Elon Musk, ma criticato da altri, tra cui diversi astronauti dell'Apollo.

L'unico sopravvissuto significativo di Constellation è stato il veicolo spaziale Orion che è stato riproposto e ribattezzato Orion Multi-Purpose Crew Vehicle o Orion MPCV. La Commissione Augustine ha raccomandato una serie di obiettivi di esplorazione spaziale più modesti per gli Stati Uniti, che includeva voli di Orione verso asteroidi vicini alla Terra o verso le lune di Marte, piuttosto che la superficie del pianeta. il primo di Orione, e finora, solo il volo di prova nello spazio (senza astronauti) ha avuto luogo il 5 dicembre 2014.

Il futuro di Artemide

A dicembre 2017, Il presidente Donald Trump ha firmato la "Direttiva sulla politica spaziale 1, " che ha riorientato la Nasa verso un allunaggio entro il 2024. La Nasa ha implementato il programma Artemis nello stesso anno ed è stato approvato dalla nuova amministrazione Biden. Questa è la prima volta in decenni che una nuova amministrazione statunitense ha continuato con l'uomo nello spazio profondo politiche di volo spaziale della precedente.

Artemis è anche un programma internazionale, con il Lunar Gateway, un avamposto orbitale internazionale sulla luna, che è una parte essenziale del progetto. La natura internazionale di Artemis potrebbe rendere il programma più robusto contro i cambiamenti politici, anche se il Lunar Gateway è già stato ritardato.

Ufficialmente, il primo volo di prova senza equipaggio di Orione verso l'orbita lunare, Artemide 1, è previsto per la fine dell'anno, con il ritorno del 2024 sulla superficie lunare ancora sui libri. Gli effetti della pandemia e le recenti preoccupazioni ingegneristiche con il nuovo sistema di lancio spaziale ancora non volato, potrebbe respingerlo. Per di più, nel 2020 la Nasa ha richiesto 3,2 miliardi di dollari (2,3 miliardi di sterline) in costi di sviluppo per lo Human Lander System, una componente fondamentale della prima missione di sbarco lunare, Artemide 3. Il Congresso ha approvato solo una frazione di quanto richiesto, mettendo ulteriormente a rischio la data di sbarco del 2024.

Un ritardo di oltre un anno sposterebbe Artemis 3 oltre la fine del primo mandato del presidente Biden. Ciò lo renderebbe vulnerabile ai molti capricci della politica dei voli spaziali umani nello spazio profondo degli Stati Uniti che abbiamo visto per la maggior parte dell'era dei voli spaziali.

Al contrario, Programma di esplorazione di Marte della NASA, iniziata nel 1993 e i cui obiettivi sono guidati principalmente da scienziati piuttosto che da politici, ha portato a una serie di orbiter e lander robotici di grande successo, più recentemente lo spettacolare atterraggio del Perseverance Rover al Jezero Crater. indubbiamente, l'esplorazione robotica di Marte ha un peso politico inferiore rispetto alle missioni umane ed è considerevolmente più economica, senza rischi intrinseci per gli astronauti.

Se l'attuale programma di Artemis 3 è valido, quindi saranno passati 52 anni tra Cernan e Schmitt che lasciano la superficie lunare a Challenger e i prossimi visitatori umani sulla luna, nel 2024.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.