Vega è la quinta stella più luminosa, escluso il sole, che può essere visto dalla Terra. Credito:immagine CC di Stephen Rahn tramite Wikimedia Commons
Gli astronomi hanno scoperto nuovi accenni di un gigante, pianeta rovente in orbita attorno a Vega, una delle stelle più luminose del cielo notturno.
La ricerca, pubblicato questo mese in Il Giornale Astrofisico , è stato guidato dallo studente dell'Università del Colorado Boulder Spencer Hurt, laureanda presso il Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie.
Si concentra su una star iconica e relativamente giovane, Vega, che fa parte della costellazione della Lira e ha una massa doppia di quella del nostro sole. Questo corpo celeste si trova a soli 25 anni luce, o circa 150 trilioni di miglia, dalla Terra, abbastanza vicino, astronomicamente parlando.
Gli scienziati possono anche vedere Vega con i telescopi anche quando c'è poca luce, che lo rende un ottimo candidato per la ricerca, ha detto il coautore dello studio Samuel Quinn.
"È abbastanza luminoso da poterlo osservare al crepuscolo quando altre stelle vengono lavate dalla luce del sole, " ha detto Quinn, un astronomo presso l'Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Nonostante la fama della star, i ricercatori devono ancora trovare un singolo pianeta in orbita attorno a Vega. Questo potrebbe essere in procinto di cambiare:basandosi su un decennio di osservazioni da terra, Male, Quinn e i loro colleghi hanno scoperto un segnale curioso che potrebbe essere il primo mondo conosciuto della star.
Se i risultati della squadra sono confermati, il pianeta alieno orbiterebbe così vicino a Vega che i suoi anni sarebbero durati meno di due giorni e mezzo terrestri. (Mercurio, in contrasto, impiega 88 giorni per girare intorno al sole). Questo pianeta candidato potrebbe anche essere classificato come il secondo mondo più caldo conosciuto dalla scienza, con temperature superficiali in media di un bruciante 5, 390 gradi Fahrenheit.
Hurt ha affermato che la ricerca del gruppo aiuta anche a restringere il campo dove altri, mondi esotici potrebbero nascondersi nel quartiere di Vega.
"Questo è un sistema enorme, molto più grande del nostro sistema solare, "Ha detto Hurt. "Ci potrebbero essere altri pianeti in tutto il sistema. È solo questione di riuscire a rilevarli".
Rappresentazione artistica di un pianeta chiamato KELT-9b, attualmente l'esopianeta più caldo conosciuto, che potrebbe assomigliare a un mondo candidato in orbita attorno a Vega. Attestazione:NASA/JPL-Caltech
Energia giovanile
Quinn vorrebbe provare. Gli scienziati hanno scoperto più di 4, 000 esopianeti, o pianeti oltre il sistema solare terrestre, ad oggi. Pochi di quelli, però, stelle circolari luminose o vicine alla Terra quanto Vega. Ciò significa che, se ci sono pianeti intorno alla stella, gli scienziati potrebbero dare un'occhiata davvero dettagliata a loro.
"Sarebbe davvero emozionante trovare un pianeta intorno a Vega perché offre possibilità di caratterizzazione futura in modi che i pianeti intorno a stelle più deboli non farebbero, " ha detto Quinn.
C'è solo un problema:Vega è ciò che gli scienziati chiamano una stella di tipo A, il nome per oggetti che tendono ad essere più grandi, più giovane e molto più veloce del nostro sole. Vega, Per esempio, ruota attorno al suo asse una volta ogni 16 ore, molto più velocemente del sole con un periodo di rotazione che arriva a 27 giorni terrestri. Un ritmo così fulmineo, Quinn ha detto, può rendere difficile per gli scienziati raccogliere dati precisi sul movimento della stella e, per estensione, eventuali pianeti in orbita attorno ad esso.
Per affrontare quel gioco di nascondino celestiale, lui e i suoi colleghi hanno analizzato circa 10 anni di dati su Vega raccolti dal Fred Lawrence Whipple Observatory in Arizona. In particolare, la squadra stava cercando un segnale rivelatore di un pianeta alieno, una leggera oscillazione nella velocità della stella.
"Se hai un pianeta intorno a una stella, può strattonare la stella, facendolo oscillare avanti e indietro, " ha detto Quinn.
Caldo e gonfio
La ricerca potrebbe aver dato i suoi frutti, ha detto ferito, che ha iniziato lo studio come ricercatore estivo lavorando per Quinn al CfA. Il team ha scoperto un segnale che indica che Vega potrebbe ospitare quello che gli astronomi chiamano un "Nettuno caldo" o forse un "Giove caldo".
"Sarebbe almeno delle dimensioni di Nettuno, potenzialmente grande come Giove e sarebbe più vicino a Vega di quanto Mercurio sia al sole, "Ha detto male.
che vicino a Vega, Ha aggiunto, il mondo candidato potrebbe gonfiarsi come un palloncino, e anche il ferro si fonderebbe in gas nella sua atmosfera.
I ricercatori hanno ancora molto lavoro da fare prima di poter affermare definitivamente di aver scoperto questo pianeta frizzante. Hurt ha notato che il modo più semplice per cercarlo potrebbe essere quello di scansionare direttamente il sistema stellare per cercare la luce emessa dal caldo, pianeta luminoso.
Per adesso, lo studente è entusiasta di vedere il suo duro lavoro riflesso nelle costellazioni:"Ogni volta che esco e guardo il cielo notturno e vedo Vega, io dico 'ehi, Conosco quella stella".
