I radiotelescopi sono i ricevitori radio più sensibili al mondo, in grado di trovare fili estremamente deboli di emissione radio provenienti da oggetti ai confini più remoti dell'universo. Recentemente, un team di astronomi ha utilizzato il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation per sfruttare l'aiuto della natura per rilevare una galassia lontana che probabilmente è l'oggetto a emissione radio più debole mai trovato.

La scoperta faceva parte del VLA Frontier Fields Legacy Survey, guidato dall'astronomo NRAO Eric Murphy, che usava ammassi di galassie distanti come lenti naturali per studiare oggetti ancora più lontani. Gli ammassi fungevano da lenti gravitazionali, utilizzando l'attrazione gravitazionale delle galassie negli ammassi per piegare e ingrandire la luce e le onde radio provenienti dagli oggetti più distanti.

In questo composto, un'immagine radio VLA è sovrapposta a un'immagine in luce visibile del telescopio spaziale Hubble. I prominenti oggetti rosso-arancio sono reliquie radio, grandi strutture probabilmente causate da onde d'urto, all'interno dell'ammasso di galassie in primo piano, chiamato MACSJ0717.5+3745, che dista più di 5 miliardi di anni luce dalla Terra.

Osservazioni dettagliate del VLA hanno mostrato che molte delle galassie in questa immagine emettono onde radio oltre alla luce visibile. I dati VLA hanno rivelato che una di queste galassie, mostrato nel ritiro, dista più di 8 miliardi di anni luce. La sua luce e le sue onde radio sono state piegate dall'effetto di lente gravitazionale dell'ammasso interposto.

L'immagine radiofonica di questa galassia lontana, chiamato VLAHFF-J071736.66+374506.4, è stato ingrandito più di 6 volte dalla lente gravitazionale, dicevano gli astronomi. Quell'ingrandimento è ciò che ha permesso al VLA di rilevarlo.

"Questo è probabilmente il più debole oggetto che emette radio mai rilevato, " ha detto Ian Heywood, dell'Università di Oxford nel Regno Unito. "Questo è esattamente il motivo per cui vogliamo usare questi ammassi di galassie come potenti lenti cosmiche per saperne di più sugli oggetti dietro di loro".

"L'ingrandimento fornito dalla lente gravitazionale, combinato con l'imaging VLA estremamente sensibile, ci ha dato uno sguardo senza precedenti sulla struttura di una galassia 300 volte meno massiccia della nostra Via Lattea in un'epoca in cui l'universo aveva meno della metà della sua età attuale. Questo ci sta dando preziose informazioni sulla formazione stellare in galassie di massa così bassa in quel momento e su come alla fine si siano assemblate in galassie più massicce, " disse Eric Jimenez-Andrade, di NRAO.

Gli scienziati stanno riportando il loro lavoro in un paio di articoli che sono stati accettati per la pubblicazione nel Giornale Astrofisico .