L'annuncio della bozza di Spaceflight Bill nel Queen's Speech consentirà lo sviluppo di spazioporti nel Regno Unito. Questo potrebbe vedere membri del pubblico pagante lanciati nello spazio come turisti, o prendendo voli sub-orbitali da Londra a New York in soli 45 minuti.

Tali avventure saranno rese possibili attraverso aeroplani spaziali futuristici, come sono già in fase di sviluppo da parte di aziende come Virgin Galactic, che consentirà a noi comuni mortali di sperimentare l'assenza di gravità. Se questo suona interessante solo per coloro che possono permettersi il prezzo del biglietto a sei cifre, ha anche importanti implicazioni per la scoperta scientifica. La ricerca sui viaggi spaziali ha probabilmente già avuto un impatto positivo più sostanziale sulla tua vita di quanto pensi, e questo annuncio potrebbe aumentarlo ulteriormente.

Le agenzie spaziali come l'ESA e la NASA attualmente forniscono accesso alla microgravità simulata per la ricerca scientifica utilizzando voli parabolici. Questi consentono di svolgere più facilmente la ricerca sulla fisiologia umana rispetto alla Stazione Spaziale Internazionale, ma il tempo trascorso in microgravità è molto breve. Gli spaziali possono fornire sessioni più lunghe, che potrebbe consentire una ricerca più completa per informare la progettazione di esperimenti sui cambiamenti fisiologici a lungo termine dal volo spaziale.

Forse un giorno vedremo gruppi di ricerca lanciare gruppi di partecipanti per trascorrere alcune settimane o mesi a bordo di un hotel spaziale per studiare interventi medici che rallenterebbero il processo di invecchiamento sulla Terra, e per aiutare la specie umana a colonizzare la Luna o anche Marte.

La ricerca che risale ai primi anni della corsa allo spazio ha portato a tecnologie a beneficio di tutti noi. Molte scoperte scientifiche sono arrivate dall'arrivo di stazioni spaziali abitabili che fungono da laboratori orbitali. La prima stazione spaziale della NASA Skylab ha aiutato a comprendere gli effetti sul corpo umano di trascorrere mesi nello spazio e ha spianato la strada alla Stazione Spaziale Internazionale.

Un numero enorme di studi di ricerca è stato completato sull'ISS dall'anno 2000 nelle aree della fisiologia umana, biologia, biotecnologia, scienze fisiche e scienze della terra e dello spazio. Questi studi hanno portato a scoperte come una maggiore crescita dei cristalli proteici per lo sviluppo di farmaci, combustione efficiente delle goccioline di carburante, e una comprensione degli effetti dell'esposizione di lunga durata alla microgravità sul corpo umano, rivelando che il volo spaziale ha effetti simili all'invecchiamento sulla Terra.

Nonostante molte ricerche fisiologiche umane condotte nello spazio, ha una grande limitazione:semplicemente non ci sono abbastanza esseri umani che attualmente vanno nello spazio per agire come partecipanti alla ricerca, portare a difficoltà nella progettazione della ricerca. Infatti, solo circa 550 esseri umani sono mai stati nello spazio da quando il cosmonauta russo Yuri Gagarin ha orbitato per la prima volta intorno alla Terra nel 1961.

Gli esperimenti fisiologici umani nello spazio tendono ad avere un numero di partecipanti molto piccolo (ad esempio, lo studio sui gemelli della NASA) o devono svolgersi nell'arco di molti anni. Il boom dei voli spaziali umani commerciali potrebbe accelerare la velocità delle scoperte fisiologiche umane nello spazio? Noi certamente la pensiamo così.

Compagnie commerciali di voli spaziali come SpaceX e Orbital stanno già lanciando razzi che portano rifornimenti e attrezzature di ricerca alla Stazione Spaziale Internazionale. SpaceX sta sviluppando la sua capsula Dragon abitabile per portare i turisti spaziali intorno alla luna, con l'ambizione di usare suo fratello, Drago rosso, per far atterrare gli astronauti su Marte.

Altri stanno sviluppando piani spaziali suborbitali, come SpaceShipTwo di Virgin Galactic, che consentirà ai passeggeri di sperimentare la microgravità per un certo numero di minuti o di viaggiare 30 volte più velocemente tra le città rispetto alle compagnie aeree passeggeri. Per inviare in sicurezza folle di turisti spaziali oltre l'atmosfera, dobbiamo comprendere le implicazioni per la salute di portare questi astronauti "non professionisti" nello spazio attraverso nuove ricerche mediche, e lo sviluppo di spazioporti fornirà l'accesso a nuove entusiasmanti piattaforme per espandere queste frontiere della scienza.

Una serie di rischi per la salute sconosciuti attendono i turisti spaziali, che dovrebbero essere un gruppo molto più diversificato per la salute rispetto agli attuali astronauti. Avremo bisogno di determinare gli effetti di elevate forze g su persone con condizioni mediche, così come negli adolescenti che potrebbero voler intraprendere l'ultima avventura delle vacanze scolastiche oltre la linea Karman, tradizionalmente considerata come il confine dello spazio. Sarà fondamentale ridurre i rischi per la salute dei passeggeri attraverso il monitoraggio fisiologico a distanza, e le nuove tecnologie di monitoraggio dovranno resistere alle elevate forze g coinvolte nel lancio nello spazio.

L'impegno del governo britannico a diventare uno dei luoghi più attraenti al mondo per i voli spaziali commerciali consentirà alla ricerca spaziale di andare coraggiosamente dove solo una ricerca limitata è arrivata prima.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.