Le più grandi frane sulla Terra non sono sulla terraferma, ma sul fondo del mare. Questi mega-slitte possono spostare migliaia di chilometri cubi di materiale, e a volte innescare tsunami. Ancora, notevolmente, si verificano su pendii quasi pianeggianti inferiori a tre gradi.

Morelia Urlaub, un geoscienziato marino presso il Geomar Helmholtz Center for Ocean Research di Kiel, Germania, esprime l'ovvia domanda:"Come si fa a fallire su un pendio così piatto?" Ora, Urlaub e colleghi potrebbero aver scoperto la risposta. Il fumo, o in questo caso, stillicidio:la pistola è uno strato di microfossili silicei chiamati diatomee.

Lo studio, pubblicato online prima della stampa per la rivista della Geological Society of America Geologia , è il primo a identificare lo strato debole responsabile di un mega-scivolo sottomarino. Sebbene la natura di questi strati deboli critici sia stata molto dibattuta, studiarli è stato quasi impossibile perché in genere vengono distrutti insieme alle diapositive.

Urlaub stava compilando dati di perforazione oceanica dal 1980 quando si rese conto che il carotaggio campionava il fondo marino appena fuori dalla frana del Cap Blanc, un 149, Mega-scivolo vecchio di 000 anni al largo delle coste dell'Africa nordoccidentale. Ha correlato quei dati con i dati di riflessione sismica ad alta risoluzione registrati nella stessa area nel 2009. Insieme, questi dati hanno rivelato strati ricchi di diatomee, fino a dieci metri di spessore, che ha tracciato direttamente dal nucleo alla base degli strati di diapositiva all'interno del complesso di mega-slide.

Cosa c'è di più, ogni strato di diatomee era sormontato da uno strato di sedimento ricco di argilla. Quell'argilla è apparentemente la chiave. "Gli strati di diatomee sono molto comprimibili e ricchi di acqua, " dice Urlaub. Con l'aumentare della pressione, lei spiega, l'acqua verrebbe spremuta dallo strato di diatomee nell'argilla. Alla fine l'argilla o l'interfaccia tra l'argilla e le diatomee fallisce, inviando i sedimenti sopra lo scorrimento.

Alla diapositiva del Cap Blanc, il fondale degrada a soli 2,8 gradi. Eppure quando si è sciolto, lo scivolo ha trasportato oltre 30 chilometri cubi di materiale, e si estendeva per almeno 35 chilometri. Un altro sottomarino mega-slide 8, 500 anni fa al largo della Norvegia si trasferì un incredibile 3, 000 chilometri cubi, provocando uno tsunami dannoso. E alcuni scienziati ipotizzano che lo tsunami Tohoku del 2011 in Giappone potrebbe essere stato amplificato da un mega-scivolo sottomarino.

Sebbene tali diapositive non si verifichino molto spesso, dice Urlaub, la loro dimensione li rende piuttosto significativi. "Un quinto di tutti gli tsunami potrebbe essere causato da megascivoli sottomarini, " dice. Se gli strati di diatomee sono un fattore importante, quindi capire dove le condizioni paleoclimatiche potrebbero aver favorito la crescita delle diatomee potrebbe aiutare a rivelare potenziali siti di mega-slide.