I tre astronauti cinesi — (da sinistra a destra) Nie Haisheng, Liu Boming e Tang Hongbo — nel modulo centrale della stazione spaziale del paese, chiamato Tianhe, 23 giugno 2021. Yue Yuewei/Xinhua via Getty Images A metà giugno, La Cina ha lanciato un veicolo spaziale con equipaggio che è attraccato con successo con il modulo principale di 54 piedi di lunghezza (17 metri di lunghezza) lanciato in precedenza della sua nuova stazione spaziale di Tiangong, e ha consegnato il primo trio di astronauti che trascorreranno lì i prossimi tre mesi, lavorando per far funzionare la stazione. È stata la terza di una serie di 11 missioni spaziali che la Cina lancerà nel 2021 e nel 2022 per completare la costruzione della stazione, che comprenderà anche due moduli di laboratorio.
La Cina ha iniziato ad assemblare la stazione spaziale a forma di T - il cui nome significa "palazzo celeste" - nell'aprile 2021. Opererà in orbita terrestre bassa ad un'altitudine di circa 211-280 miglia (340-450 chilometri) sopra la superficie terrestre , e dovrebbe avere una vita operativa di circa 10-15 anni, secondo l'agenzia di stampa cinese Xinhua.
La stazione spaziale ha molteplici scopi, incluso aiutare i cinesi a imparare come assemblare, operare e mantenere in orbita grandi veicoli spaziali, e sviluppare la tecnologia per assistere le future missioni cinesi che viaggeranno più in profondità nello spazio, come Bai Linhou, Il vice capo progettista di Tiangong, spiegato a Xinhua. Inoltre, La Cina mira a trasformare Tiangong in "un laboratorio spaziale a livello statale" in cui gli astronauti possono fare lunghi soggiorni e condurre ricerche scientifiche. Bai ha immaginato che la stazione contribuisse "allo sviluppo pacifico e all'utilizzo delle risorse spaziali attraverso la cooperazione internazionale".
La navicella spaziale Shenzhou-12 con equipaggio viene lanciata con tre astronauti cinesi a bordo presso il Jiuquan Satellite Launch Center il 17 giugno, 2021, segnando la prima missione con equipaggio del paese in quasi cinque anni. Kevin Frayer/Getty Images
Molti negli Stati Uniti, anche se, vedere Tiangong come uno sviluppo inquietante. Una valutazione della minaccia dell'aprile 2021 da parte delle agenzie di intelligence statunitensi ritrae la stazione come un altro passo negli sforzi del governo cinese "per eguagliare o superare le capacità degli Stati Uniti nello spazio per ottenere l'esercito, economico, e benefici di prestigio che Washington ha accumulato dalla leadership spaziale." L'editorialista del Washington Post James Hohman ha descritto la stazione come parte di una "nuova corsa allo spazio" che mette in pericolo la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Alcuni notano che la Cina sta costruendo il nuovo avamposto orbitale in un momento in cui la Stazione Spaziale Internazionale, che ha ospitato astronauti dagli Stati Uniti, Russia e altri paesi da più di due decenni, comincia a mostrare la sua età. (La Cina non può inviare i suoi astronauti sulla ISS, grazie a una legge statunitense del 2011 che vieta qualsiasi cooperazione americana con il programma spaziale cinese a causa di timori di furto di tecnologia o rischi per la sicurezza nazionale.)
Ma mentre Tiangong potrebbe aumentare il prestigio della Cina come nazione spaziale, gli esperti spaziali non lo vedono come un risultato sulla scala della ISS. Notano che Tiangong sarà un quinto delle dimensioni della ISS, che è grande come un campo da calcio, e che il nuovo arrivato cinese in realtà emula un più vecchio, disegno più semplice.
"La stazione cinese è più paragonabile alla vecchia stazione sovietica Mir che alla molto più grande Stazione Spaziale Internazionale, " spiega Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute della Elliott School of International Affairs presso la George Washington University, in una e-mail. "La stazione cinese non rappresenta un progresso tecnico significativo rispetto alla ISS".
"Questa non è la ISS, "dice Jonathan McDowell, in un'intervista via e-mail. È un astrofisico presso il Center for Astrophysics Harvard &Smithsonian e creatore del Jonathan's Space Report, che sottolinea di parlare in autonomia e non per il centro. "Questa è una copia piuttosto diretta della stazione Mir degli anni '80 lanciata dai sovietici, anche se è migliorato. Guarda i disegni per i due. È davvero difficile per il laico distinguerli".
Il presidente cinese Xi Jinping saluta i membri dello staff dopo aver tenuto una conversazione al Centro di controllo aerospaziale di Pechino con i tre astronauti nel modulo centrale della stazione spaziale Tianhe, 23 giugno 2021. Yan Yan/Xinhua/Getty Images
In alcuni modi, Tiangong è una specie di ultimo nella lista delle cose che la Cina deve fare per raggiungere gli Stati Uniti e la Russia, dopo aver scelto di aspettare fino agli anni '90 per fare un investimento strategico nell'esplorazione spaziale e non aver lanciato un volo spaziale con equipaggio fino al 2003. "Hanno avuto il loro primo astronauta, la loro prima sonda lunare, e la loro prima passeggiata spaziale, " McDowell spiega. "Li stanno gradualmente spuntando. Le restanti cose che non hanno fatto includono soggiorni di lunga durata nella stazione spaziale, e astronauti sulla luna. Sono forse 10 anni nel futuro su quello."
La strategia spaziale della Cina è quella di raggiungere traguardi paragonabili a quelli degli Stati Uniti, anche se non corrispondono del tutto al livello di sofisticatezza tecnologica, secondo McDowell.
Anche raggiungere una parità approssimativa non è stato facile. Per mettere i moduli di Tiangong nello spazio, La Cina aveva bisogno di sviluppare una nuova generazione di razzi pesanti, il 5 marzo lungo. Dopo che un prototipo ha subito un guasto critico durante un lancio del 2017, il lancio del modulo centrale del Tiangong, originariamente previsto per il 2018, è stato rimandato a quest'anno, secondo questa recente analisi del Center for Strategic &International Studies.
"Avevano anni di ritardo nel diventare operativi, "dice McDowell.
Ma mentre gli esperti suggeriscono che lo scopo principale del Tiangong è quello di stabilire la Cina come potenza spaziale, la stazione spaziale ha il potenziale per ottenere alcuni progressi scientifici e tecnologici.
Se i cinesi mettessero il loro telescopio spaziale pianificato, il cui lancio è previsto per il 2024, alla stessa inclinazione orbitale del Tiangong, ciò consentirebbe agli astronauti cinesi di viaggiare verso il satellite in una sorta di nave spaziale traghetto e di effettuare facilmente riparazioni e aggiornamenti.
"Sebbene gli obiettivi fondamentali della stazione cinese siano di natura geopolitica, l'associazione della stazione con un telescopio spaziale Hubble-class-plus promette una ricchezza di nuove scoperte scientifiche, " nota Dale Skran, direttore operativo della National Space Society, un'organizzazione non governativa che sostiene gli sforzi di esplorazione spaziale degli Stati Uniti, in una e-mail. "Inoltre, la capacità del braccio robotico della stazione cinese di "camminare" verso qualsiasi punto della stazione è uno sviluppo interessante".
La stazione spaziale cinese, insieme ad altri successi cinesi come il rover Zhurong Mars, può anche aiutare a rinvigorire il programma spaziale degli Stati Uniti. A maggio, il nuovo capo della NASA dell'amministrazione Biden, Bill Nelson, ha indicato i recenti successi cinesi nei suoi sforzi per convincere il Congresso a finanziare la NASA, come descrive questo articolo di Spaceflight Now.
La stazione cinese potrebbe avere un impatto sul futuro della ISS. "La stazione cinese in orbita rende politicamente insostenibile un ritiro degli Stati Uniti dalla ISS, " spiega Skran. "Ci sarà un sostegno più forte per prolungare la vita della ISS, e, NSS (National Space Society) spera, una maggiore comprensione della necessità di consentire una transizione senza interruzioni verso future stazioni commerciali LEO (orbita terrestre bassa)".
Giornalisti di fronte a un tabellone che mostra foto di astronauti il giorno prima della prima missione con equipaggio della Cina verso la sua nuova stazione spaziale, al Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi nel nord-ovest della Cina, 16 giugno 2021. GREG BAKER/AFP/Getty Images Gli attuali accordi tra le stazioni partner dell'ISS prevedevano una durata della stazione fino al 2024, ma sono in corso trattative per estendere la missione, e l'amministratore della NASA Nelson ha affermato che spera di mantenere operativa la ISS fino al 2030. Ma come osserva Pace, la stazione di invecchiamento non durerà per sempre.
"La durata della vita della ISS sarà molto probabilmente determinata dall'invecchiamento di alcuni elementi insostituibili, come i moduli russi Zarya e Zvezda, che sono stati originariamente progettati per la stazione spaziale sovietica Mir-2." spiega Pace.
Invece di costruire un'altra ISS, La NASA sta valutando la possibilità di sostituirlo con stazioni di proprietà di società spaziali commerciali in orbita terrestre bassa, secondo Space.com.
Ora è interessanteCome riporta il China Daily, il Fashion Institute della Donghua University ha disegnato un intero nuovo guardaroba per gli astronauti cinesi, compresi diversi abiti da indossare a terra e nello spazio, e una speciale "tuta da ginnastica" da utilizzare durante la corsa sul tapis roulant o in bicicletta nello spazio. Gli indumenti degli astronauti sono tutti in diverse tonalità di blu, un colore scelto per la convinzione che aiuta a mantenere calmi gli astronauti nello spazio.
