Rappresentazione artistica della navicella spaziale New Horizons della NASA, in rotta verso un incontro di gennaio 2019 con l'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69. Credito:NASA/JHUAPL/SwRI
Nelle settimane successive al suo lancio all'inizio del 2006, quando New Horizons della NASA era ancora vicino a casa, ci sono voluti solo pochi minuti per trasmettere un comando alla navicella spaziale, e sentire di nuovo che il computer di bordo ha ricevuto ed era pronto per eseguire le istruzioni.
Mentre New Horizons attraversava il sistema solare, e la sua distanza dalla Terra è passata da milioni a miliardi di miglia, quel tempo tra i contatti è cresciuto da pochi minuti a diverse ore. E il 17 aprile alle 12:42 UTC (o il 17 aprile alle 8:42 EDT), New Horizons raggiungerà un raro traguardo nello spazio profondo:50 unità astronomiche dal sole, o 50 volte più lontano dal sole della Terra.
New Horizons è solo la quinta navicella spaziale a raggiungere questa grande distanza, seguendo i leggendari Voyager 1 e 2 e i loro predecessori, Pionieri 10 e 11. È a quasi 5 miliardi di miglia (7,5 miliardi di chilometri) di distanza; una regione remota dove uno di quei comandi via radio, anche viaggiando alla velocità della luce, ha bisogno di sette ore per raggiungere l'astronave lontana. Quindi aggiungi altre sette ore prima che il suo team di controllo sulla Terra scopra se il messaggio è stato ricevuto.
"È difficile immaginare qualcosa di così lontano, "ha detto Alice Bowman, il responsabile delle operazioni della missione New Horizons presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland. "Una cosa che rende tangibile questa distanza è quanto tempo ci vuole sulla Terra per confermare che la navicella spaziale ha ricevuto le nostre istruzioni. Questo è passato da quasi istantaneo a essere nell'ordine di 14 ore. Rende reale la distanza estrema".
Per celebrare l'occasione, New Horizons ha recentemente fotografato il campo stellare dove uno dei suoi cugini a lunga distanza, Viaggiatore 1, appare dal trespolo unico di New Horizons nella fascia di Kuiper. Mai prima d'ora un veicolo spaziale nella fascia di Kuiper ha fotografato la posizione di un veicolo spaziale ancora più distante, ora nello spazio interstellare. Sebbene la Voyager 1 sia troppo debole per essere vista direttamente nell'immagine, la sua posizione è nota proprio grazie al monitoraggio radio della NASA.
Ciao, Viaggiatore! Dalla lontana fascia di Kuiper alla frontiera del sistema solare, il giorno di Natale, 25 dicembre 2020, La navicella spaziale New Horizons della NASA ha puntato il suo Long Range Reconnaissance Imager in direzione della sonda Voyager 1, la cui posizione è contrassegnata dal cerchio giallo. Viaggiatore 1, l'oggetto più lontano creato dall'uomo e la prima navicella spaziale a lasciare effettivamente il sistema solare, dista più di 152 unità astronomiche (AU) dal sole, circa 14,1 miliardi di miglia o 22,9 miliardi di chilometri, e si trovava a 11,2 miliardi di miglia (18 miliardi di chilometri) da New Horizons quando è stata scattata questa immagine. La stessa Voyager 1 è circa 1 trilione di volte troppo debole per essere visibile in questa immagine. La maggior parte degli oggetti nell'immagine sono stelle, ma molti di loro, con un aspetto sfocato, sono galassie lontane. New Horizons raggiunge la soglia dei 50 AU il 18 aprile 2021, e si unirà ai Voyager 1 e 2 nello spazio interstellare negli anni 2040. Credito:NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute
"Questa è un'immagine incredibilmente bella per me, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
"Guardare indietro al volo di New Horizons dalla Terra a 50 AU sembra quasi un sogno, Ha continuato. La maggior parte di noi del team ha fatto parte di questa missione poiché era solo un'idea, e in quel periodo i nostri figli sono cresciuti, e i nostri genitori, e noi stessi, sono invecchiati. Ma soprattutto, abbiamo fatto molte scoperte scientifiche, ha ispirato innumerevoli carriere STEM, e ha anche fatto un po' di storia".
New Horizons è stato praticamente progettato per fare la storia. Spedito a 36, 400 miglia all'ora (58, 500 chilometri all'ora) il 19 gennaio, 2006, New Horizons era ed è ancora l'oggetto creato dall'uomo più veloce mai lanciato dalla Terra. Il suo sorvolo gravitazionale di Giove nel febbraio 2007 non solo ha ridotto di circa tre anni il suo viaggio verso Plutone, ma gli permise di fare le migliori viste di sempre del debole anello di Giove, e cattura il primo filmato di un vulcano in eruzione in qualsiasi parte del sistema solare tranne la Terra.
New Horizons ha portato a termine con successo la prima esplorazione del sistema Plutone nel luglio 2015, seguito dal sorvolo più lontano della storia e dal primo sguardo ravvicinato a un oggetto della fascia di Kuiper (KBO) con il suo volo oltre Arrokoth il giorno di Capodanno 2019. Dal suo unico trespolo nella fascia di Kuiper, New Horizons sta facendo osservazioni che non possono essere fatte da nessun'altra parte; anche le stelle hanno un aspetto diverso dal punto di vista dell'astronave.
I membri del team di New Horizons utilizzano telescopi giganti come l'osservatorio giapponese Subaru per scansionare i cieli alla ricerca di un altro potenziale (e a lungo raggio) obiettivo KBO per il flyby, New Horizons stesso rimane sano, raccogliere dati sul vento solare e sull'ambiente spaziale nella fascia di Kuiper, altri oggetti della fascia di Kuiper, e pianeti lontani come Urano e Nettuno. Quest'estate, il team della missione trasmetterà un aggiornamento software per potenziare le capacità scientifiche di New Horizons. Per future esplorazioni, la batteria nucleare della navicella dovrebbe fornire energia sufficiente per far funzionare New Horizons fino alla fine degli anni '30.
