Allungato alle dimensioni di un campo da tennis, lo schermo solare a cinque strati del telescopio spaziale James Webb della NASA completamente assemblato ha completato con successo una serie finale di test di spiegamento e tensionamento su larga scala. Questa pietra miliare avvicina l'osservatorio al suo lancio nel 2021.

"Questo è uno dei più grandi successi di Webb nel 2020, "ha detto Alfonso Stewart, I sistemi di distribuzione Webb guidano il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Siamo stati in grado di sincronizzare con precisione il movimento di spiegamento in modo molto lento e controllato e di mantenere la sua forma critica simile a un aquilone, significa che è pronto a compiere queste azioni nello spazio."

Il parasole protegge il telescopio e riflette la luce e il calore di fondo del Sole, Terra e Luna nello spazio. L'osservatorio deve essere mantenuto freddo per realizzare una scienza rivoluzionaria nella luce infrarossa, invisibile agli occhi umani e percepito come calore.

All'ombra del parasole, Le tecnologie innovative di Webb e i sensibili sensori a infrarossi consentiranno agli scienziati di osservare galassie lontane e studiare molti altri oggetti intriganti nell'universo.

Il mantenimento della forma del parasole comporta un delicato, processo complicato.

"Congratulazioni a tutto il team. A causa delle grandi dimensioni di Webb e dei rigorosi requisiti di prestazione, le implementazioni sono incredibilmente complesse. Oltre alle competenze tecniche richieste, questa serie di test ha richiesto una pianificazione dettagliata, determinazione, pazienza e comunicazione aperta. Il team ha dimostrato di avere tutti questi attributi. È incredibile pensare che la prossima volta che il parasole di Webb verrà utilizzato sarà a molte migliaia di miglia di distanza, sfrecciando nello spazio, " ha detto James Cooper, Il manager degli schermi solari di Webb a Goddard.

Le membrane rivestite di polimero Kapton del parasole Webb sono state completamente dispiegate e tese a dicembre presso Northrop Grumman a Redondo Beach, California. Northrop Grumman ha progettato il parasole dell'osservatorio per la NASA.

Durante il test, gli ingegneri hanno inviato una serie di comandi all'hardware del veicolo spaziale che ha attivato 139 attuatori, otto motori, e migliaia di altri componenti per dispiegare e allungare le cinque membrane del parasole nella sua forma tesa finale. Una parte impegnativa del test consiste nell'aprire il parasole nell'ambiente gravitazionale terrestre, che provoca attrito, a differenza del materiale che si dispiega nello spazio senza gli effetti della gravità.

Per il lancio il parasole sarà ripiegato su due lati dell'osservatorio e posizionato in un veicolo di lancio Ariane 5, fornito dall'Agenzia spaziale europea.

In questa prova, due strutture pallet che tengono il parasole in posizione verticale ripiegato, poi due enormi "braccia" (noti come il gruppo del braccio centrale) del parasole si sono lentamente spostati verso l'esterno, tirando con sé le membrane piegate per assomigliare ai movimenti sincronizzati di una danza coreografata molto lentamente. Una volta che le braccia sono bloccate in posizione orizzontale, le membrane del tettuccio parasole sono state tensionate con successo singolarmente partendo dallo strato inferiore, separando ciascuno nella loro forma completamente dispiegata.

Il grande tettuccio parasole divide l'osservatorio in un ambiente caldo, Lato rivolto verso il sole (circa 185 gradi Fahrenheit) e un lato rivolto verso lo spazio freddo (meno 388 gradi Fahrenheit) composto dall'ottica e dagli strumenti scientifici. Il parasole proteggerà l'ottica e i sensori dell'osservatorio, quindi rimangono a temperature estremamente fredde per condurre la scienza.

"Questo traguardo indica che Webb è sulla buona strada per essere pronto per il lancio. I nostri ingegneri e tecnici hanno ottenuto incredibili progressi nei test questo mese, ridurre il rischio significativo per il progetto completando queste pietre miliari per il lancio il prossimo anno, "ha detto Bill Ochs, project manager per Webb presso Goddard. "Il team si sta ora preparando per i test finali di dispiegamento post-ambientali sull'osservatorio nei prossimi due mesi prima della spedizione al sito di lancio la prossima estate".

Webb ha superato altri rigorosi test di distribuzione durante il suo sviluppo, che ha scoperto e risolto con successo problemi tecnici con il veicolo spaziale. Questi test convalidano che una volta in orbita, l'osservatorio ei suoi numerosi sistemi ridondanti funzioneranno perfettamente.