Quando il Very Large Array fu completato quarant'anni fa, era un tipo diverso di radiotelescopio. Piuttosto che avere una singola parabola, il VLA ne ha 27. I dati raccolti da queste antenne sono combinati in modo tale da agire come un unico radiotelescopio. Come un array radio, il piatto virtuale del VLA può coprire un'area grande più o meno come Disney World. Ma il VLA può anche fare qualcosa che i normali telescopi non possono fare:può cambiare forma.

Le antenne del VLA sono disposte lungo tre lunghi bracci, ciascuno con nove antenne. Ogni braccio ha un binario, consentendo alle antenne di essere spostate in diverse posizioni lungo il braccio da un trasportatore da 200 tonnellate. Così, le antenne possono essere ampiamente distanziate, o raggruppati ravvicinati. Sebbene ogni antenna possa essere spostata individualmente, sono tipicamente posizionali in disposizioni o configurazioni standard. In molti modi, ogni configurazione è il suo radiotelescopio. Spostando le antenne in queste diverse configurazioni, il VLA può servire tanti osservatori riuniti in uno.

La potenza di un telescopio dipende in gran parte da due fattori:l'intensità della luce che può vedere, conosciuta come la sua sensibilità, e la nitidezza delle immagini che può produrre, nota come sua risoluzione. Questi due fattori sono spesso contraddittori. Per catturare immagini sbiadite, un telescopio deve raccogliere molta luce per lungo tempo, ma questo può rendere le immagini sfocate. Per catturare un'immagine nitida spesso è necessaria una fonte più luminosa. È simile all'effetto dei nostri occhi, che si adattano alla luminosità. È uno dei motivi per cui puoi vedere chiaramente alla luce del giorno, mentre le cose possono sembrare più sfocate in condizioni di scarsa illuminazione. Disponendo le antenne in diverse configurazioni, il VLA può vincere questa sfida, permettendogli di catturare sia immagini nitide che oggetti deboli a seconda delle esigenze degli astronomi.

Esistono quattro configurazioni principali utilizzate dal VLA. Ad ognuno di loro viene assegnata una lettera A—D, a seconda della diffusione delle antenne. Configurazione A, che copre più di 22 miglia, è dove le antenne sono più ampiamente distanziate, e la configurazione D è dove sono più vicini tra loro, con le antenne raggruppate in un'area larga meno di un miglio. Il VLA passa attraverso queste configurazioni, stare in ciascuno per diversi mesi.

La configurazione più grande conferisce al VLA la massima risoluzione. I radioastronomi spesso vogliono vedere dettagli fini in un'immagine radiofonica, ecco perché la Configurazione A è la più richiesta. Ma le configurazioni più piccole hanno i loro usi. La configurazione D conferisce al VLA la massima sensibilità. Ciò lo rende particolarmente utile nello studio del gas idrogeno diffuso nelle galassie vicine, e nel catturare immagini di deboli radionebulose.

La configurazione B è una configurazione da cavallo di battaglia. È un terzo della larghezza della configurazione A e quindi trova un equilibrio tra sensibilità e risoluzione. Viene utilizzato principalmente per il VLA Sky Survey (VLASS), che è un progetto di 7 anni per mappare l'80% del cielo in luce radio. Quando sarà terminato avrà un catalogo di oltre 10 milioni di radiosorgenti. VLASS utilizza anche una configurazione ibrida aggiuntiva nota come BnA. In questa disposizione, le antenne nel braccio nord sono disposte in configurazione A, mentre le antenne negli altri due bracci sono mantenute in Configurazione B. Ciò conferisce al piatto virtuale del VLA una forma ovale.

La configurazione BnA viene utilizzata per vedere la regione più meridionale del cielo. Gli oggetti nell'estremo sud del cielo sono vicino all'orizzonte, e la loro luce entra ad un angolo basso. Allungando il braccio settentrionale, il VLA può "circolarizzare" le immagini raccolte in modo che non vengano distorte dal loro angolo basso.

Se in futuro ti capita di visitare il VLA, potresti trovare le antenne sparse vicino all'orizzonte, o rannicchiato vicino al centro visitatori. Se visiti in un altro momento, probabilmente vedrai le antenne in una configurazione diversa. Tutto perché VLA cambia forma per vedere l'universo in nuovi modi meravigliosi.