In due decenni in orbita attorno alla Terra, la Stazione Spaziale Internazionale è diventata un laboratorio cosmico all'avanguardia, con gli astronauti che fanno ricerche su tutto, dai buchi neri alle malattie e persino sul giardinaggio in microgravità.

L'ISS, che orbita a circa 250 miglia sopra la Terra, è grande come un campo da calcio al suo interno e suddiviso come un alveare in spazi dove l'equipaggio può effettuare esperimenti sotto la guida di ricercatori a terra.

Spesso, gli astronauti sono anche le cavie.

più di 3, Dall'inizio delle sue missioni con equipaggio nel 2000, presso l'ISS sono stati effettuati 000 test scientifici.

"Dal punto di vista scientifico, ci sono state alcune scoperte importanti, " ha detto Robert Pearlman, storico dello spazio e coautore di "Space Stations:The Art, Scienza, e la realtà del lavoro nello spazio".

L'ultima missione, denominata "Alpha" in onore di Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro non farà eccezione.

"Mini-cervelli"

Di giovedì, Gli astronauti statunitensi Shane Kimbrough e Megan McArthur, Akihiko Hoshide della Japan Aerospace Exploration Agency e Thomas Pesquet dell'Agenzia spaziale europea partiranno per la ISS a bordo della missione SpaceX Crew-2.

È probabile che siano occupati.

Accanto al lavoro per mantenere la stazione spaziale stessa, un centinaio di esperimenti sono nel diario per la loro missione di sei mesi.

Questi includono una tecnica acustica che utilizza onde ultrasoniche per spostare e manipolare oggetti o liquidi senza toccarli.

Il francese Pesquet ha affermato che la sua ricerca pianificata preferita è uno studio che esamina gli effetti dell'assenza di gravità sugli organoidi cerebrali, mini cervelli creati utilizzando la tecnologia delle cellule staminali.

Gli scienziati sperano che questa ricerca possa eventualmente aiutare le agenzie spaziali a prepararsi per missioni spaziali lontane che esporranno gli equipaggi ai rigori dello spazio per lunghi periodi di tempo, e persino aiutare a combattere le malattie del cervello sulla Terra.

"Mi sembra davvero fantascienza, " ha scherzato Pesquet, un ingegnere aerospaziale.

Sono in corso ricerche sui cosiddetti "schegge tissutali", piccoli modelli di organi umani costituiti da diversi tipi di cellule e utilizzati per studiare cose come l'invecchiamento del sistema immunitario, funzione renale e perdita muscolare.

"Non capiamo appieno il motivo, ma in microgravità, la comunicazione da cellula a cellula funziona in modo diverso da come funziona in un pallone di coltura cellulare sulla Terra, " ha detto Liz Warren, direttore del programma senior presso l'ISS US National Laboratory, anche l'aggiunta di celle si riunisce in modo diverso.

"Queste caratteristiche consentono alle cellule di comportarsi più come fanno quando sono all'interno del corpo. Pertanto, la microgravità sembra fornire un'opportunità unica per l'ingegneria dei tessuti".

Un altro elemento importante della missione è l'aggiornamento del sistema di energia solare della stazione installando nuovi pannelli compatti che si aprono come un enorme tappetino da yoga.

Il giorno del lancio di Crew-2 coincide con la Giornata della Terra, e quando l'equipaggio tornerà avrà anche contribuito alla ricerca ambientale scattando 1,5 milioni di immagini di fenomeni come l'illuminazione artificiale di notte, fioriture algali, e la rottura delle piattaforme di ghiaccio antartiche.

Evoluzione sperimentale

Gli esperimenti sono progettati per il lungo termine, al di là delle singole missioni, disse Sebastien Barde di Cadmos in Francia, che organizza esperimenti scientifici di microgravità nello spazio.

Lo studio dell'assenza di gravità, o microgravità, è passato da "pionieristico a qualcosa di standardizzato", con metodi di misurazione sempre più precisi, disse Barda.

"Venti anni fa, non c'era un ecografo a bordo, " Ha aggiunto.

Claudie Haignere, la prima donna francese a volare nello spazio, ha visitato la ISS nel 2001 e la ricorda come piuttosto "mal equipaggiata".

Ora dice di vantare "laboratori d'eccezione".

Gli astronauti rimangono anche più a lungo:sei mesi, rispetto a due settimane per i primi voli con equipaggio, dando ai ricercatori più tempo per misurare gli effetti della microgravità su di loro.

"Abbastanza stelle"

Il volo spaziale cambia il corpo umano.

Indebolisce i muscoli e le ossa e colpisce il cuore e i vasi sanguigni. Alcuni degli effetti assomigliano a una progressione accelerata dell'invecchiamento e delle malattie sulla Terra.

Pur essendo cavie per questa ricerca, l'equipaggio della ISS ha anche raccolto dati sui buchi neri, pulsar e particelle cosmiche per aiutare ad espandere la nostra comprensione dell'Universo.

Con la capacità di coltivare cibo supplementare visto come un passo importante per aiutare gli umani ad avventurarsi più in profondità nello Spazio, hanno anche fatto del giardinaggio sperimentale.

Nel 2015, gli astronauti hanno provato la loro prima insalata coltivata nello spazio e da allora hanno provato a coltivare i ravanelli.

Pearlman ha affermato che le scoperte vanno da quelle relative alla salute umana, come un trattamento per la salmonella, all'ingegneria sperimentale.

"Una tecnologia molto promettente in questo momento che sta per nascere è la stampa 3D di parti del corpo, " Egli ha detto.

Alcuni hanno sollevato preoccupazioni sul costo dell'ISS, mentre la stessa NASA sta cercando di disimpegnarsi mentre la sua attenzione si sposta verso lo spazio più profondo.

Ma Barde ha detto che la stazione spaziale, in pensione nel 2028, è l'unica piattaforma per alcuni scienziati per proseguire la loro ricerca, che si tratti della medicina o delle scienze dei materiali che necessitano di un ambiente senza gravità.

Ha respinto l'idea che abbiamo imparato tutto ciò che dobbiamo sapere:"È come chiedersi se è davvero necessario ingrandire un telescopio, perché hai visto "abbastanza" stelle!"

© 2021 AFP