Il guscio in espansione di gas e polvere che circonda la stella è largo circa cinque anni luce, che è uguale alla distanza da qui alla stella più vicina al di là del Sole, Prossima Centauri.

L'enorme struttura è stata creata da una o più eruzioni giganti circa 10, 000 anni fa. Gli strati esterni della stella sono stati spazzati via nello spazio, come una teiera bollente che si stacca dal coperchio. Il materiale espulso ammonta a circa 10 volte la massa del nostro Sole.

Queste esplosioni sono la vita tipica di una rara razza di stelle chiamata variabile blu luminosa, una breve fase convulsa nella breve vita di un ultraluminoso, stella affascinante che vive veloce e muore giovane. Queste stelle sono tra le stelle più massicce e luminose conosciute. Vivono solo per pochi milioni di anni, rispetto alla durata di circa 10 miliardi di anni del nostro Sole. AG Carinae ha pochi milioni di anni e risiede 20, 000 anni luce di distanza all'interno della nostra galassia Via Lattea.

Le variabili blu luminose mostrano una doppia personalità:sembrano trascorrere anni in quiescente beatitudine e poi esplodono in uno sfogo petulante. Questi colossi sono stelle all'estremo, molto diverso dalle stelle normali come il nostro Sole. Infatti, Si stima che AG Carinae sia fino a 70 volte più massiccio del nostro Sole e risplenda con la brillantezza accecante di un milione di soli.

"Mi piace studiare questo tipo di stelle perché sono affascinato dalla loro instabilità. Stanno facendo qualcosa di strano, " ha detto Kerstin Weis, un luminoso esperto di variabili blu presso l'Università della Ruhr a Bochum, Germania.

Le esplosioni maggiori, come quella che ha prodotto la nebulosa, si verificano una o due volte durante la vita di una variabile blu luminosa. Una stella variabile blu luminosa emette materiale solo quando è in pericolo di autodistruzione come supernova. A causa delle loro forme massicce e delle temperature super calde, stelle variabili blu luminose come AG Carinae sono in una battaglia costante per mantenere la stabilità.

È una gara di braccio di ferro tra la pressione delle radiazioni dall'interno della stella che spinge verso l'esterno e la gravità che preme verso l'interno. Questa corrispondenza cosmica provoca l'espansione e la contrazione della stella. La pressione esterna di tanto in tanto vince la battaglia, e la stella si espande a una dimensione così immensa che soffia via i suoi strati esterni, come un vulcano in eruzione. Ma questo sfogo avviene solo quando la stella è sul punto di sfaldarsi. Dopo che la stella espelle il materiale, si contrae alla sua dimensione normale, si rimette a posto, e si calma per un po'.

Come molte altre variabili blu luminose, AG Carinae rimane instabile. Ha sperimentato esplosioni minori che non sono state potenti come quella che ha creato l'attuale nebulosa.

Sebbene AG Carinae sia quiescente ora, come una stella super calda continua a emettere radiazioni brucianti e un potente vento stellare (flussi di particelle cariche). Questo deflusso continua a plasmare l'antica nebulosa, scolpire strutture intricate mentre il gas in uscita si schianta nella nebulosa esterna che si muove più lentamente. Il vento viaggia fino a 670, 000 miglia all'ora (un milione di km/h), circa 10 volte più veloce della nebulosa in espansione. Col tempo, il vento caldo raggiunge il materiale espulso più fresco, ci si butta dentro, e lo spinge più lontano dalla stella. Questo effetto "spazzaneve" ha liberato una cavità attorno alla stella.

Il materiale rosso è gas idrogeno incandescente cucito con gas azoto. Il materiale rosso diffuso in alto a sinistra individua il punto in cui il vento ha sfondato una tenue regione di materiale e l'ha spazzata nello spazio.

Le caratteristiche più importanti, evidenziato in blu, sono strutture filamentose a forma di girini e bolle sbilenche. Queste strutture sono ammassi di polvere illuminati dalla luce riflessa della stella. Le caratteristiche a forma di girino, più prominente a sinistra e in basso, sono grumi di polvere più densi che sono stati scolpiti dal vento stellare. La visione nitida di Hubble rivela queste strutture dall'aspetto delicato in grande dettaglio.

L'immagine è stata scattata in luce visibile e ultravioletta. La luce ultravioletta offre una visione leggermente più chiara delle strutture di polvere filamentosa che si estendono fino alla stella. Hubble è ideale per le osservazioni della luce ultravioletta perché questa gamma di lunghezze d'onda può essere vista solo dallo spazio.

Stelle massicce, come AG Carinae, sono importanti per gli astronomi a causa dei loro effetti di vasta portata sul loro ambiente. Il più grande programma nella storia di Hubble, la Ultraviolet Legacy Library of Young Stars as Essential Standards, sta studiando la luce ultravioletta delle giovani stelle e il modo in cui modellano l'ambiente circostante.

Le stelle variabili blu luminose sono rare:se ne conoscono meno di 50 tra le galassie del nostro gruppo locale di galassie vicine. Queste stelle trascorrono decine di migliaia di anni in questa fase, un battito di ciglia nel tempo cosmico. Si prevede che molti finiranno la loro vita in esplosioni di supernova titaniche, che arricchiscono l'universo di elementi più pesanti oltre il ferro.