Espulso un decennio fa dal suo posto tra i pianeti, il lontano, Il gelido mondo di Plutone ha ancora i suoi ammiratori.

Il più piccolo della cucciolata e il nono in linea dal sole, Plutone fu - per 75 anni dopo la sua scoperta - considerato un pari del possente Giove, Saturno e Urano. E poi un giorno non lo era.

"Alla gente piace tifare per i perdenti, " disse Kirby Runyon, uno scienziato della Johns Hopkins University dietro un rinnovato sforzo per ripristinare il titolo perduto di Plutone.

Runyon e alcuni importanti scienziati planetari hanno lanciato quello che potrebbe essere il miglior colpo da anni per riportare la roccia ghiacciata ora conosciuta come un "pianeta nano" in quello che considerano il suo legittimo posto orbitale. E Plutone non sarebbe l'unico ad avere una promozione.

La generosa definizione di pianeta dei suoi sostenitori includerebbe la luna della Terra e affollerebbe il vicinato cosmico con 110 pianeti. La questione sarà presa in considerazione la prossima settimana alla Lunar and Planetary Science Conference in Texas.

Runyon, 31, un dottorando in geologia planetaria, recentemente si è immerso in un lungo dibattito con i più grandi nomi dell'astronomia.

"Questa è davvero solo una cosa di Pluto-nostalgia travestita da scienza, " disse il famoso cacciatore di pianeti Mike Brown, un astronomo del California Institute of Technology, che ha letteralmente scritto il libro sulla cacciata di Plutone, chiamato:"Come ho ucciso Plutone e perché è arrivato".

"Gli abbracciatori di Plutone pensano che questa sia la loro occasione, " disse Bruno.

La popolarità di Plutone è aumentata dopo che un sorvolo della NASA nell'estate del 2015 ha rivelato montagne di ghiaccio, nuvole nebbiose, canyon e scogliere, catturare l'immaginazione ovunque. Le immagini hanno persino rivelato prove di vulcani. Gli ammiratori tra il pubblico sono stati invitati a suggerire nomi a tema mitologico per queste caratteristiche simili alla Terra.

"Caro Plutone, avere un bell'aspetto. Ma sei ancora un pianeta nano, superalo. Amore, Neil de Grasse Tyson, " il famoso astrofisico e direttore dell'Hayden Planetarium di New York City, ha scritto su Twitter in quel momento.

Tyson e Brown gravitano intorno ai 237 astronomi che si sono riuniti a Praga nell'agosto 2006 e hanno votato Plutone fuori dal club del pianeta. Il controverso voto dell'Unione Astronomica Internazionale - 157 membri si sono opposti - ha riscritto la definizione universale del pianeta. Durante la notte, Plutone è stato relegato allo status di pianeta nano.

I nuovi criteri dell'IAU richiedevano che un pianeta completo dovesse "ripulire il vicinato attorno alla sua orbita, " significa che deve dominare gravitazionalmente l'ambiente circostante e gettare via i detriti.

"Questo è stato un tentativo di Ave Maria da parte dell'IAU di declassificare Plutone, "Ha detto Runyon. "Nessun pianeta ha completamente cancellato la sua orbita."

Anche il potente Giove ha una nuvola di asteroidi. La forza delle forze della fionda di un pianeta diminuisce man mano che si allontana dal sole. La Terra non eliminerebbe i detriti nelle vicinanze di Plutone, Runyon ha scritto.

Così è stato coautore e ha proposto una nuova definizione con lo scienziato Alan Stern, l'investigatore principale per il flyby di Plutone della NASA.

"Tra gli scienziati planetari, quasi nessuno lo considera tutt'altro che ridicolo, " disse Stern. "Gli astronomi sono andati in un'area che non possiedono o di cui non sanno molto, e ne hanno fatto un pasticcio".

Qui sta la frattura sull'identità di Plutone:da un lato, astronomi, e dall'altro, scienziati planetari.

"Se sei fuori nei boschi e hai bisogno di un intervento chirurgico al cervello d'urgenza, ma l'unico dottore in giro è un dottore dei piedi, faresti meglio a dire le tue preghiere, " Ha detto Stern. "Questo è quello che è successo:i podologi si sono impossessati della chirurgia cerebrale della scienza planetaria".

Marrone, l'assassino di Plutone, scoperto nel 2005 un'altra forma in quel quartiere sperduto, ed era ancora il più denso. La sua scoperta di Eris, un po' più piccolo ma più denso di Plutone, in parte ha spinto l'IAU a riconsiderare ciò che rende un pianeta, bene, un pianeta e riscrivi la definizione.

"L'unico motivo per cui Plutone è stato considerato un pianeta è che le persone si sbagliavano grossolanamente su quanto fosse grande, " disse Bruno.

Il New York Times riportò la scoperta nel 1930 con un articolo che suggeriva che Plutone potesse essere più grande di Giove, ma non lo era. Nei decenni successivi, la dimensione percepita di Plutone si ridurrebbe e si rimpicciolirebbe.

Ora si ritiene che Plutone abbia all'incirca le dimensioni del Nord America. Si potrebbe allineare 59 Plutone attraverso l'equatore di Giove. Per volume, più di 200, 000 Plutoni potrebbero stare all'interno di Giove. Il vicino più prossimo di Plutone è Nettuno.

"Se Nettuno fosse una Chevy Impala parcheggiata sul marciapiede, chiediti che macchina sarebbe Plutone? ... Sarebbe una macchina scatola di fiammiferi, " Tyson ha detto in un'intervista al conduttore televisivo e comico Stephen Colbert. Durante la sua apparizione, Tyson indossava una cravatta planetaria che ometteva Plutone.

"Se non è su un accessorio casual di proprietà di Neil deGrasse Tyson, non vale la pena saperlo, " Colbert scherzò. "Lascia perdere, Dimenticalo, che importa?"

Al Tombaugh sicuramente lo fa. Suo padre aveva solo 24 anni ed era allevato in una fattoria, il tipo che ha imparato da solo a costruire telescopi e a esplorare lo spazio lontano, quando individuò Plutone nel febbraio 1930 dall'Osservatorio Lowell di Flagstaff, Ariz. Clyde Tombaugh è diventato il primo americano a scoprire un pianeta, e sarebbe morto circa 10 anni prima che la sua scoperta fosse riclassificata come nano.

Suo figlio, Al, appreso del voto quando un giornalista ha chiamato subito dopo.

"Mi ha colto completamente alla sprovvista, io e mia madre e mia sorella, " disse Tombaugh, un banchiere e imprenditore in pensione nel New Mexico. "È solo tremendamente imperfetto ed è un peccato che sia mai stato portato per un voto ... Ha tolto (Plutone) dalla vista del pubblico."

I fan di Plutone alla New Mexico State University portavano cartelli che proclamavano "Le dimensioni non contano!" Il dibattito si è riversato nella cultura popolare con i cartoni animati di un cucciolo dagli occhi tristi accanto a Topolino. C'erano petizioni e magliette ironiche:"Va tutto bene, Plutone. Nemmeno io sono un pianeta." Il ribelle consiglio comunale di Madison, Sap., ha adottato una risoluzione che dichiara Plutone "il nono pianeta di Madison".

Gli insegnanti di scienze di tutto il mondo hanno cambiato le lezioni, tolto manifesti, aggiunte disclaimer ai libri di testo.

"Gli studenti l'hanno capito. Non sono così emotivi al riguardo come lo erano gli adulti e gli insegnanti. Alcuni di loro stavano litigando come matti per questo, "ha detto Tim Kent, che gestisce un laboratorio spaziale itinerante per le scuole della contea di Baltimora. "Capisco perché l'hanno fatto. Potrebbero essere 2, 000 rocce là fuori. Come puoi chiamarli tutti pianeti?"

La definizione rielaborata dell'IAU mantiene i vecchi requisiti secondo cui i pianeti devono orbitare attorno al sole e avere massa e gravità sufficienti per avvolgersi in una palla.

"Se guardi il sistema solare con occhi nuovi, "Bruno ha detto, "ti rendi conto che ci sono otto corpi dominanti e tutto il resto viene spinto da questi otto corpi".

Runyon, però, ha proposto una definizione che semplifica notevolmente gli standard:"Oggetti rotondi nello spazio che sono più piccoli delle stelle, " scrisse.

Ma c'è una scienza esatta racchiusa in quella semplicità. Qualsiasi pianeta rotondo deve possedere massa e gravità sufficienti per trasformarsi in una sfera. Il piccolo Plutone soddisfa questo criterio, così fa Giove.

"Nessuno dirà che un femore di colibrì non è un femore solo perché è piccolo, "Ha detto Runyon.

Comunque, non sta chiedendo all'IAU di accettare la sua definizione. Spera che prenda piede tra gli insegnanti di scienze e gli studenti. Gli astronomi sono più interessati alle forze esterne di sgombero dell'orbita, Egli ha detto.

"Se i pianeti fossero persone, l'IAU definirebbe le persone con chi hanno frequentato e quali bar hanno visitato rispetto a chi sono all'interno, " Egli ha detto.

È un messaggio che spera risuoni tra gli ammiratori di tutto il mondo di un ex magrolino, pianeta perdente.

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