Il rover Perseverance Mars della NASA ha utilizzato il suo imager Mastcam-Z a doppia fotocamera per catturare questa immagine di "Santa Cruz, " una collina a circa 1,5 miglia (2,5 chilometri) di distanza dal rover, il 29 aprile, 2021, il 68esimo giorno marziano, o sole, della missione. L'intera scena è all'interno del Jezero Crater di Marte; l'orlo del cratere può essere visto sulla linea dell'orizzonte oltre la collina. Credito:Jet Propulsion Laboratory
Il nuovo rover su Marte della NASA sta iniziando a studiare il fondo di un antico cratere che un tempo conteneva un lago.
Il rover Perseverance della NASA è stato impegnato come stazione base di comunicazione per l'elicottero Ingenuity Mars e per documentare i voli storici del velivolo. Ma il rover è stato anche impegnato a concentrare i suoi strumenti scientifici sulle rocce che giacevano sul pavimento del cratere Jezero.
Le intuizioni che emergeranno aiuteranno gli scienziati a creare una linea temporale di quando un antico lago si è formato lì, quando si è asciugato, e quando i sedimenti hanno cominciato ad accumularsi nel delta che si è formato nel cratere molto tempo fa. Comprendere questa linea temporale dovrebbe aiutare a datare i campioni di roccia, da raccogliere più avanti nella missione, che potrebbero preservare un registro di antichi microbi.
Una telecamera chiamata WATSON all'estremità del braccio robotico del rover ha scattato foto dettagliate delle rocce. Un paio di telecamere zoomabili che compongono l'imager Mastcam-Z sulla "testa" del rover ha anche rilevato il terreno. E uno strumento laser chiamato SuperCam ha colpito alcune rocce per rilevare la loro chimica. Questi strumenti e altri consentono agli scienziati di saperne di più sul cratere Jezero e di concentrarsi su aree che potrebbero voler studiare in modo più approfondito.
Il rover Perseverance Mars della NASA ha visto queste rocce usando il suo imager Mastcam-Z il 27 aprile, 2021, il 66° giorno marziano, o sole, della missione. Cuciti insieme da 21 immagini, questo mosaico non è bilanciato con il bianco; Invece, viene visualizzato in una versione calibrata preliminare di un composito di colore naturale, simulando approssimativamente i colori della scena come sembrerebbe su Marte. Credito:Jet Propulsion Laboratory
Una domanda importante a cui gli scienziati vogliono rispondere:se queste rocce sono sedimentarie (come l'arenaria) o ignee (formate dall'attività vulcanica). Ogni tipo di roccia racconta un diverso tipo di storia. Alcune rocce sedimentarie, formatesi in presenza di acqua da rocce e frammenti minerali come la sabbia, limo, e argilla, sono più adatti a preservare le firme biologiche, o segni di vita passata. Rocce ignee, d'altra parte, sono orologi geologici più precisi che consentono agli scienziati di creare una cronologia accurata di come si è formata un'area.
Un fattore complicante è che le rocce intorno a Perseverance sono state erose dal vento nel tempo e ricoperte di sabbia e polvere più giovani. Sulla terra, un geologo potrebbe arrancare nel campo e rompere un campione di roccia per avere un'idea migliore delle sue origini. "Quando guardi dentro una roccia, è lì che vedi la storia, " ha detto Ken Farley di Caltech, Scienziato del progetto di Perseverance.
Mentre Perseverance non ha un martello da roccia, ha altri modi per scrutare la polvere dei millenni passati. Quando gli scienziati trovano un posto particolarmente allettante, possono allungare la mano con il braccio del rover e usare un abrasivo per macinare e appiattire la superficie di una roccia, rivelandone la struttura interna e la composizione. Una volta che l'hanno fatto, il team raccoglie informazioni chimiche e mineralogiche più dettagliate utilizzando strumenti a braccio chiamati PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals).
"Più rocce guardi, più si conosce, " ha detto Farley.
E più la squadra sa, migliori sono i campioni che possono infine raccogliere con il trapano sul braccio del rover. I migliori verranno conservati in appositi tubi e depositati in raccolte sulla superficie del pianeta per un eventuale ritorno sulla Terra.
