Un'indagine condotta dagli astrofisici dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Žofia Chrobáková, uno studente di dottorato presso l'IAC e l'Università di La Laguna (ULL), e Martín López Corredoira, mette in discussione una delle scoperte più interessanti sulla dinamica della Via Lattea negli ultimi anni:la precessione, oppure l'oscillazione nell'asse di rotazione dell'ordito del disco non è corretta. I risultati sono stati appena pubblicati su Il Giornale Astrofisico .

La Via Lattea è una galassia a spirale, il che significa che è composto, tra gli altri componenti, di un disco di stelle, gas e polvere, in cui sono contenuti i bracci a spirale. All'inizio, si pensava che il disco fosse completamente piatto, ma ormai da qualche decennio si sa che la parte più esterna del disco è deformata in quello che viene chiamato "ordito":in una direzione è attorcigliato verso l'alto, e nella direzione opposta verso il basso. Le stelle, il gas, e la polvere è tutta deformata, e quindi non sono sullo stesso piano della parte interna estesa del disco, e un asse perpendicolare ai piani dell'ordito ne definisce la rotazione.

Nel 2020, un'inchiesta ha annunciato il rilevamento della precessione dell'ordito del disco della Via Lattea, il che significa che la deformazione in questa regione esterna non è statica, ma che proprio come una trottola l'orientamento del suo asse è esso stesso rotante nel tempo. Per di più, questi ricercatori hanno scoperto che era più veloce di quanto previsto dalle teorie, un ciclo ogni 600-700 milioni di anni, circa tre volte il tempo impiegato dal Sole per percorrere una volta il centro della Galassia.

La precessione non è un fenomeno che si verifica solo nelle galassie, succede anche al nostro pianeta. Oltre alla sua rivoluzione annuale intorno al Sole, e il suo periodo di rotazione di 24 ore, l'asse terrestre precede, il che implica che il polo celeste non è sempre vicino all'attuale stella polare, ma che (a titolo di esempio) 14, 000 anni fa era vicino alla stella Vega.

Ora, un nuovo studio di Žofia Chrobáková e Martín López Corredoira ha preso in considerazione la variazione dell'ampiezza dell'ordito con l'età delle stelle. Lo studio conclude che, usando l'ordito delle vecchie stelle le cui velocità sono state misurate, è possibile che la precessione possa scomparire, o almeno diventare più lento di quanto si creda attualmente. Per arrivare a questo risultato i ricercatori hanno utilizzato i dati della missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA), analizzando le posizioni e le velocità di centinaia di milioni di stelle nel disco esterno.

"Negli studi precedenti non era stato notato, " spiega Žofia Chrobáková, ricercatore pre-dottorato presso l'IAC e primo autore dell'articolo, "che le stelle che hanno poche decine di milioni di anni, come le Cefeidi, hanno una curvatura molto più grande di quella delle stelle visibili con la missione Gaia, che hanno migliaia di milioni di anni."

"Questo non significa necessariamente che l'ordito non preceda affatto, potrebbe farlo, ma molto più lentamente, e probabilmente non siamo in grado di misurare questo movimento finché non otteniamo dati migliori, " conclude Martín López Corredoira, e ricercatore IAC e coautore dell'articolo.