Scoperta dell'etanolamina (NH 2 CH 2 CH 2 OH), la testa più semplice dei fosfolipidi, gli elementi costitutivi delle membrane cellulari, verso la nube molecolare G+0.693-0.027 situata al centro della nostra galassia. Credito:Immagine di sfondo:NASA/JPL-Caltech. Credito di immagine composita:Víctor M. Rivilla e Carlos Briones.
Un team internazionale di ricercatori ha trovato prove di etanolamina prebiotica (NH 2 CH 2 CH 2 OH) in una nube molecolare vicino al centro della galassia della Via Lattea. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo descrive il loro studio sull'aminoalcol e perché credono che possa aver contribuito allo sviluppo della vita sulla terra.
Nonostante molte ricerche, gli scienziati non riescono ancora a spiegare come sia nata la vita sulla Terra. Un'area di studio riguarda la formazione iniziale delle membrane cellulari, un importante passo evolutivo. Le membrane cellulari sono barriere cellulari a doppio strato che servono a mantenere il contenuto delle cellule all'interno di un pacchetto chiuso. Servono anche come guardiani, permettendo ad alcune sostanze chimiche di entrare e tenendone fuori altre. I lipidi che costituiscono la barriera sono noti come fosfolipidi, e uno di loro, etanolamina, è un componente della testa dei fosfolipidi. Le teste dei fosfolipidi sono le parti delle cellule che compongono le parti interne ed esterne della barriera.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che nelle giuste condizioni (come nelle bocche idrotermali negli oceani), l'etanolamina può aiutare a formare amminoacidi, che sono gli elementi costitutivi delle proteine. Ricerche precedenti hanno anche trovato l'etanolamina nei meteoriti, che suggerisce una possibile origine. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno trovato prove che suggeriscono che l'etanolamina si sia probabilmente formata nello spazio profondo e poi si sia fatta strada nei meteoriti e in altri piccoli corpi nel sistema solare, uno dei quali potrebbe essere stato un precursore del pianeta Terra. I ricercatori sono giunti a questa conclusione dopo aver studiato una densa nuvola di polvere vicino al centro della galassia. I dati dei telescopi Yerkes e IRAM hanno mostrato che uno degli ingredienti della nuvola era l'etanolamina. Ulteriori studi hanno suggerito che le collisioni lente tra frammenti di polvere e gas hanno indotto reazioni che hanno portato alla formazione di una miriade di materiali tra cui combinazioni di idrogeno, azoto e carbonio, uno dei quali era l'etanolamina. I ricercatori suggeriscono che i loro risultati suggeriscono la probabilità dei mattoni della vita sulla terra, provenienti da luoghi di tutta la galassia.
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