Le miriadi di galassie a spirale nel nostro universo sembrano quasi tutte uova fritte. Un rigonfiamento centrale di stelle che invecchiano è come il tuorlo d'uovo, circondato da un disco di stelle che sono l'albume. La galassia in questa foto di Hubble sembra scivolare via dalla padella. Il rigonfiamento centrale è spento in un angolo rispetto al disco circostante di giovani stelle blu brillanti. In realtà, le stelle sul lato destro della galassia vengono attirate come caramelle dalla forza gravitazionale di una galassia vicina, non visto in questa vista ravvicinata. Le galassie non sono oggetti solidi ma tenui agglomerati di decine di miliardi di stelle. Quando due galassie si avvicinano l'una all'altra sentono la gravità l'una dell'altra e sono distorte, come tirare su zucchero filato. È l'equivalente dell'universo del poema per bambini del 19° secolo su due animali di peluche - il cane a quadretti e il gatto calico - che hanno litigato e si sono mangiati l'un l'altro. Non è così drammatico in questo caso. Le galassie vengono solo un po' masticate a causa della loro vicinanza.

La magnifica galassia a spirale NGC 2276 sembra un po' sbilenca in questa istantanea del telescopio spaziale Hubble. Un hub luminoso di vecchie stelle giallastre normalmente si trova direttamente al centro della maggior parte delle galassie a spirale. Ma il rigonfiamento in NGC 2276 sembra sfalsato in alto a sinistra.

Cosa sta succedendo?

In realtà, una galassia vicina a destra di NGC 2276 (NGC 2300, non visto qui) sta trascinando gravitazionalmente il suo disco di stelle blu, tirando le stelle su un lato della galassia verso l'esterno per distorcere il normale aspetto di uova fritte della galassia.

Questa sorta di "tiro alla fune" tra galassie che passano abbastanza vicino da sentire l'attrazione gravitazionale dell'altra non è raro nell'universo. Ma, come fiocchi di neve, non esistono due incontri ravvicinati esattamente uguali.

Inoltre, stelle massicce appena nate e di breve durata formano un luminoso, braccio blu lungo il bordo superiore sinistro di NGC 2276. Tracciano una corsia di intensa formazione stellare. Questo potrebbe essere stato innescato da una precedente collisione con una galassia nana. Potrebbe anche essere dovuto a NGC 2276 che solca il gas surriscaldato che si trova tra le galassie negli ammassi di galassie. Questo comprimerebbe il gas per precipitare in stelle, e innescare una tempesta di fuoco di nascita di stelle.

La galassia a spirale si trova a 120 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione settentrionale del Cefeo.