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I ricercatori dell'Università di Copenaghen hanno seguito le tendenze della vegetazione nelle aree più aride del pianeta utilizzando immagini satellitari degli ultimi decenni. Hanno identificato una tendenza preoccupante:troppo poca vegetazione sta spuntando dall'acqua piovana nei paesi in via di sviluppo, mentre le cose vanno nella direzione opposta in quelli più ricchi. Di conseguenza, il futuro potrebbe vedere scarsità di cibo e un numero crescente di rifugiati climatici.
Più del 40% degli ecosistemi della Terra sono aridi, un importo che dovrebbe aumentare in modo significativo nel corso del 21° secolo. Alcune di queste aree, come quelli in Africa e Australia possono essere savana o deserto, dove le piogge sparse sono state a lungo la norma. All'interno di questi biomi, la vegetazione e la fauna selvatica si sono adattate a fare uso delle loro scarse risorse idriche, ma sono anche straordinariamente vulnerabili ai cambiamenti climatici.
Utilizzando immagini estese dai satelliti che monitorano la Terra ogni giorno, i ricercatori del Dipartimento di geoscienze e gestione delle risorse naturali dell'Università di Copenaghen hanno studiato l'evoluzione della vegetazione nelle regioni aride. La loro conclusione è inequivocabile:
"Osserviamo una chiara tendenza delle aree aride che si sviluppano in una direzione negativa nei paesi economicamente più sfidati. Qui, è evidente che la crescita della vegetazione è diventata sempre più disaccoppiata dalle risorse idriche disponibili e che c'è semplicemente meno vegetazione in relazione alla quantità di pioggia. Il contrario è il caso nei paesi più ricchi, " spiega il professor Rasmus Fensholt del Dipartimento di geoscienze e gestione delle risorse naturali.
Peggio in Asia e Africa, meglio in Sud America e Australia
I ricercatori hanno analizzato 15 anni di immagini satellitari di vegetazione e precipitazioni, dal 2000 al 2015. Per confrontare l'evoluzione della vegetazione nelle regioni aride del mondo, i ricercatori hanno rimosso i totali delle precipitazioni dall'equazione. In altre parole, hanno prodotto un calcolo che spiega il fatto che alcune regioni hanno ricevuto più pioggia negli ultimi decenni, mentre altre regioni hanno ricevuto meno.
Ciò fornisce un quadro più accurato della salute dell'ecosistema, man mano che le influenze umane diventano più facili da identificare:in altre parole, se l'uso delle risorse è equilibrato o se le risorse di un ecosistema sono state sovrasfruttate, con conseguenze potenzialmente fatali, poiché i sistemi squilibrati possono essere irreparabili.
"Qui, i nostri risultati dimostrano che nelle regioni aride, in particolare quelli dell'Africa e dell'Asia, cresce meno vegetazione per la quantità di acqua piovana che cade, mentre cresce più vegetazione nelle zone aride del Sud America e dell'Australia, "dice l'autore principale Christin Abel, un postdoc presso il Dipartimento di Geoscienze e Gestione delle Risorse Naturali.
Le aree con sfumature violacee indicano dove la crescita della vegetazione rispetto alle precipitazioni è in calo, mentre le tonalità verdi rivelano le aree in cui la vegetazione è cresciuta più del previsto. Le aree bianche rappresentano ecosistemi in cui la crescita della vegetazione è in equilibrio con le risorse idriche disponibili. Credito:Università di Copenaghen
Secondo i ricercatori, ci possono essere diverse spiegazioni del motivo per cui il cambiamento climatico e l'aumento delle temperature globali stanno influenzando la vegetazione nelle regioni aride dei paesi più poveri del mondo. Tra i più evidenti c'è la rapida crescita della popolazione, in Africa per esempio, dove c'è una crescente necessità di sfruttare terreni altrimenti poco adatti all'agricoltura. In questo modo si producono raccolti più bassi e si mette quantità crescenti di bestiame su poca erba in ecosistemi già fragili.
Al contrario, la vegetazione nelle aree aride dei paesi più ricchi del mondo sembra affrontare meglio il cambiamento climatico. Ciò è probabilmente dovuto all'intensificazione e all'espansione di aziende agricole più grandi, dove più risorse economiche lo consentono, tra l'altro, irrigazione e fertilizzazione.
Crisi alimentari e più rifugiati climatici
A causa del cambiamento climatico, le tendenze future per le aree più povere del pianeta sembrano solo peggiorare. Le previsioni indicano un'espansione delle odierne aree aride dove costituiranno una quota sempre più ampia dei nostri ecosistemi globali. Ciò può comportare che sempre più persone rimangano senza cibo e la loro necessità di migrare.
"Una conseguenza del declino della vegetazione nelle aree delle regioni aride più povere del mondo potrebbe essere un aumento dei rifugiati climatici provenienti da vari paesi africani. Secondo quanto abbiamo visto in questo studio, non vi è alcuna indicazione che il problema diminuirà in futuro, " spiega Rasmus Fensholt.
Per un certo numero di anni, le immagini satellitari hanno permesso ai ricercatori di osservare che, globale, in realtà sembra che le regioni aride del mondo siano diventate più verdi. Però, quando i ricercatori osservano quanta vegetazione ottengono le aree aride nei paesi in via di sviluppo in relazione alle quantità di pioggia, l'immagine sembra diversa.
"Siamo stati lieti di vedere che, per un certo numero di anni, la vegetazione ha mostrato una tendenza all'aumento nelle regioni aride. Ma se scaviamo solo un po' più a fondo e osserviamo con quale successo le precipitazioni si sono tradotte in vegetazione, poi il cambiamento climatico sembra colpire in modo non uniforme, che è preoccupante, "dice Rasmus Fensholt.
