Un team di astronomi di Leida è riuscito a calcolare nella sua interezza i primi 100 milioni di anni della storia della nube di Oort. Fino ad ora, solo parti della storia erano state studiate separatamente. La nuvola, con circa 100 miliardi di oggetti simili a comete, forma un enorme guscio ai margini del nostro sistema solare. Gli astronomi pubblicheranno presto la loro simulazione completa e le sue conseguenze sulla rivista Astronomia e astrofisica .

La nube di Oort è stata scoperta nel 1950 dall'astronomo olandese Jan Hendrik Oort per spiegare perché continuano ad esserci nuove comete con orbite allungate nel nostro sistema solare. La nuvola, che inizia a più di 3000 volte la distanza tra la Terra e il Sole, non deve essere confuso con la cintura di Kuiper. Questo è il bordo della roccia, grani e ghiaccio in cui si trova il pianeta nano Plutone e che orbita relativamente vicino al Sole a circa 30-50 volte la distanza Terra-Sole.

Eventi sciolti legati insieme

Come esattamente si sia formata la nuvola di Oort è rimasto un mistero fino ad ora. Questo perché si verificano una serie di eventi che un computer difficilmente può riprodurre nella sua interezza. Alcuni processi sono durati solo pochi anni e si sono svolti a distanze relativamente brevi, paragonabile alla distanza tra la Terra e il Sole. Altri processi durarono miliardi di anni e avvennero in anni luce, paragonabile alle distanze tra le stelle. L'astronomo ed esperto di simulazione Simon Portegies Zwart (Università di Leiden nei Paesi Bassi) spiega:"Se vuoi calcolare l'intera sequenza in un computer, ti incaglierai irrevocabilmente. Ecco perchè, fino ad ora, solo eventi separati sono stati simulati."

I ricercatori di Leida sono partiti da eventi separati, come negli studi precedenti, ma la novità è che sono stati in grado di collegare gli eventi tra loro. Per esempio, hanno usato il risultato finale del primo calcolo come punto di partenza per il calcolo successivo. In questo modo, sono stati in grado di mappare l'intera genesi della nuvola di Oort.

Comete dall'interno e dall'esterno del sistema solare

La nuvola di Oort, le simulazioni di Leida confermano, è un residuo del disco protoplenatario di gas e detriti da cui è emerso il sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Gli oggetti simili a comete nella nuvola di Oort provengono da circa due posti nell'Universo. La prima parte degli oggetti viene da vicino, dal sistema solare. Questi detriti e asteroidi sono stati espulsi dai pianeti giganti. Però, alcuni dei detriti non sono riusciti a farlo e si trovano ancora nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Una seconda popolazione di oggetti, conclusero gli astronomi di Leida, viene da altre stelle. Quando il Sole era appena nato, c'erano circa mille altre stelle nelle vicinanze. La nube di Oort potrebbe aver catturato comete che originariamente appartenevano a quelle altre stelle.

Inoltre, gli astronomi di Leida potrebbero immediatamente sfatare una serie di eventi. Essi, Per esempio, sostengono che la nube di Oort si sia formata relativamente tardi. Questo è, dopo che il Sole era stato espulso dal gruppo di stelle in cui era nato. Con le loro simulazioni, gli astronomi rifiutano anche l'ipotesi avanzata nel 2005 che la nube di Oort fosse una conseguenza della migrazione dei pianeti giganti del sistema solare. Questa ipotesi, che si rivela essere rimproverato, dovrebbe spiegare l'eccesso di vecchi crateri sulla luna.

Complesso ma non unico

"Con i nostri nuovi calcoli, mostriamo che la nuvola di Oort è nata da una sorta di cospirazione cosmica, "dice Portegies Zwart, "in cui stelle vicine, i pianeti e la Via Lattea fanno tutti la loro parte. Ciascuno dei singoli processi da solo non sarebbe in grado di spiegare la nuvola di Oort. Hai davvero bisogno dell'interazione e della giusta coreografia di tutti i processi insieme. E quello, a proposito, può essere spiegato in modo abbastanza naturale dall'ambiente di nascita del Sole. Quindi, sebbene la nuvola di Oort sia formata in modo complicato, probabilmente non è unico."

Durante i calcoli, i ricercatori si chiedevano regolarmente come potesse effettivamente emergere un processo così complicato. Portegies Zwart:"La disperazione spesso ha avuto la meglio su di noi. Solo quando i calcoli sono stati completati, tutti i pezzi del puzzle sono improvvisamente andati al loro posto e tutto sembrava abbastanza naturale ed evidente. Questo è, Penso, uno degli aspetti più belli dell'essere uno scienziato. Improvvisamente ti rendi conto di quanto fosse distorto il nostro pensiero riguardo a questo problema, fino a quando non si è rivelato piuttosto naturale".