Il sistema solare contiene una grande varietà di oggetti oltre ai pianeti familiari. Questi oggetti hanno dimensioni, composizione e comportamento. Questi oggetti possono anche entrare in collisione con la Terra, con conseguenze diverse. Gli oggetti più piccoli producono stelle cadenti, mentre il più grande può causare una distruzione catastrofica. Questi oggetti cosmici sono conosciuti come meteore, comete e asteroidi.
Comete ghiacciate
Le comete sono come palle di neve sporche, costituite da rocce, polvere e gas ghiacciato. Mentre si avvicinano al calore del sole, il ghiaccio sulla loro superficie inizia a sciogliersi. Questo forma una nuvola di gas che viene allungata dai venti solari per formare la loro famosa coda. Le comete di breve periodo sono i resti della formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Hanno origine da una cintura di oggetti ghiacciati oltre Nettuno, dove sono stati buttati in un'orbita più vicina al sole. Le loro orbite solari sono in genere meno di 200 anni e sono prevedibili. Le comete di lungo periodo possono provenire da una regione nota come Oort Cloud, che si trova 100.000 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Le loro orbite possono durare fino a 30 milioni di anni.
Meteore rocciose
Le meteore, conosciute anche come stelle cadenti, sono piccoli pezzi di roccia e detriti che sono entrati nell'atmosfera terrestre. Colpiscono l'atmosfera ad alta velocità, dove l'attrito li fa bruciare. La maggior parte delle meteore hanno le dimensioni di un pisello o più piccole e bruciano completamente prima di raggiungere la superficie. Occasionalmente, meteore più grandi colpiscono la superficie e i loro resti sono chiamati meteoriti. Secondo la NASA, gli scienziati stimano che tra 1.000 e 10.000 tonnellate di materiale meteoritico entrino nell'atmosfera ogni giorno.
Asteroidi in orbita
Gli asteroidi, a volte indicati come pianeti minori, sono grandi masse rocciose senza atmosfera orbitano attorno al sole ma sono troppo piccoli per essere chiamati pianeti. Ci possono essere milioni di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Rimasti dalla formazione del sistema solare, sono formati da diverse combinazioni di argilla, roccia, nichel e ferro. Hanno dimensioni variabili da meno di mezzo miglio a quasi 600 miglia di diametro. Più di 150 hanno piccole lune. La gravità di Giove, occasionalmente la gravità di Marte e l'interazione con altri oggetti possono metterli fuori dalla cintura, potenzialmente posizionandoli nel percorso della Terra.
Interazione con la Terra
Gli impatti della cometa sono stati teorizzati da alcuni come la fonte sia dell'acqua del pianeta sia degli elementi costitutivi della vita. Il più grande meteorite mai ritrovato si trovava nell'Africa sudoccidentale, con un peso di quasi 120.000 libbre. Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide ha prodotto un cratere di oltre 100 miglia di diametro nella penisola dello Yucatan, ed è stato collegato da molti scienziati all'estinzione dei dinosauri. Negli Stati Uniti, la Chesapeake Bay è il sito di un cratere largo 56 miglia creato da un asteroide circa 36 milioni di anni fa. Secondo la NASA, ci sono attualmente 1.238 asteroidi potenzialmente pericolosi conosciuti (PHA), che sono asteroidi più grandi di 500 piedi che passeranno entro 4,6 milioni di miglia dalla Terra.
