Nella sua ricerca di segni di antica vita microbica su Marte, Il rover Perseverance della NASA si sta ancora una volta preparando per raccogliere il primo di molti campioni di roccia che potrebbero essere portati sulla Terra per ulteriori studi.

Questa settimana, uno strumento sul braccio robotico lungo 7 piedi (2 metri) del rover abraderà la superficie di una roccia soprannominata "Rochette, " permettendo agli scienziati di guardare dentro e determinare se vogliono catturare un campione con la punta di carotaggio del rover. Leggermente più spessa di una matita, il campione sarebbe stato sigillato in uno dei 42 tubi di titanio rimanenti a bordo del rover.

Se la squadra decidesse di acquisire un nucleo da questa roccia, il processo di campionamento sarebbe iniziato la prossima settimana.

La missione ha tentato di catturare il loro primo record del fondo del cratere il 6 agosto da una roccia che alla fine si è rivelata troppo friabile, rompersi in polvere e frammenti di materiale troppo piccoli per essere trattenuti nella provetta del campione prima che fosse sigillata e conservata all'interno del rover.

La perseveranza da allora ha trasportato 1, 493 piedi (455 metri) a una cresta soprannominata "Citadelle" - francese per "castello" - un riferimento a come questo punto scosceso si affaccia sul pavimento del cratere Jezero. La cresta è ricoperta da uno strato di roccia che sembra resistere all'erosione del vento, un segno che è più probabile che regga durante la perforazione.

"Ci sono rocce potenzialmente più vecchie nella regione del 'South Séítah' davanti a noi, quindi avere questo campione più giovane può aiutarci a ricostruire l'intera linea temporale di Jezero, " ha detto Vivian Sun, uno degli scienziati della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

Il team ha aggiunto un passaggio al processo di campionamento per questo tentativo imminente:dopo aver utilizzato il suo sistema di telecamere Mastcam-Z per sbirciare all'interno del tubo del campione, il rover metterà in pausa la sequenza di campionamento in modo che il team possa rivedere l'immagine per assicurarsi che sia presente un nucleo di roccia. Una volta confermato il campione, comanderanno alla Perseveranza di sigillare il tubo.

Sebbene la roccia polverizzata sia sfuggita alla cattura nello sforzo iniziale di acquisizione del campione, la prima provetta contiene ancora un campione di atmosfera marziana, che la missione aveva originariamente previsto di acquisire in un secondo momento.

"Restituendo campioni sulla Terra, speriamo di rispondere a una serie di domande scientifiche, compresa la composizione dell'atmosfera di Marte, "ha detto Ken Farley, Scienziato del progetto di Perseverance al Caltech di Pasadena, California. "Ecco perché siamo interessati a un campione atmosferico insieme a campioni di roccia".

Mentre in cima alla Cittadella, Perseverance userà il suo radar sotto la superficie, chiamato RIMFAX, abbreviazione di Radar Imager per Mars' Subsurface Experiment, per scrutare gli strati rocciosi sottostanti. La parte superiore della cresta fornirà anche un ottimo punto di osservazione per Mastcam-Z per cercare altri potenziali bersagli rocciosi nell'area.

Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sii la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite marziane (rocce e polvere rotte).

Le successive missioni della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.